Par Amy Stillman (Bloomberg) – Lorsque Tomas Morales, 62 ans, a enregistré une fièvre de 101,3 degrés Fahrenheit le 14 avril, le médecin lui a dit de s'auto-isoler. Mais il y avait un problème: Morales était sur une plate-forme pétrolière au large des côtes mexicaines accessible uniquement par hélicoptère, et il partageait une chambre avec trois autres travailleurs.

Morales improvisa, utilisant un rideau pour séparer son lit de ceux de ses compagnons, mais ils devaient toujours utiliser la même salle de bain. Il a fallu deux jours pour que Morales soit évacué de la plate-forme, suivi d'un voyage en bus de trois heures jusqu'à son domicile et, finalement, d'un déménagement dans un hôpital géré par l'entreprise.

Le cas de Morales et d'autres ouvrent de nouvelles questions sur la capacité de la compagnie pétrolière d'État mexicaine, Petroleos Mexicanos, à protéger les travailleurs dans le cadre de la pandémie de Covid-19. Soixante-douze travailleurs et deux sous-traitants sont morts du virus, a fait savoir la société lundi. Pas moins de huit personnes sont mortes en une seule journée.

"Nous n'étions pas prêts", a déclaré Morales, parlant par téléphone depuis son domicile à Paraiso. "Il n'y avait pas de mesures de contrôle suffisantes pour Covid-19 parce que c'était quelque chose de totalement nouveau pour tout le monde."

Les critiques disent que les actions de Pemex reflètent celles de l'administration du président Andres Manuel Lopez Obrador, qui a été lente à imposer un verrouillage national et a choisi de ne pas fermer ses ports d'entrée ou de restreindre les visiteurs des pays avec un nombre élevé d'affaires Covid-19.

Pemex a répondu dans un communiqué qu’elle s’efforçait de protéger ses travailleurs. L'entreprise «désinfecte, renvoie des travailleurs à la maison et prend d'autres mesures pour distribuer des fournitures afin de garder les lieux de travail et l'équipement propres».

Les sociétés pétrolières du golfe du Mexique sont aux prises avec le défi de maintenir leurs opérations dans un contexte de distanciation sociale et d'assainissement sur des milliers de plates-formes de forage offshore et de plates-formes de production pétrolière. Les plates-formes abritent des centaines de personnes et obligent les travailleurs à dormir dans des pièces communes et à manger ensemble dans des salles à manger bondées.

Pourtant, le bilan des morts à Pemex a grimpé au-dessus des pairs.

Au 22 mai, il n'y avait eu aucun décès dans le golfe du Mexique aux États-Unis parmi «environ 25 000 personnes en rotation sur et au large des côtes», selon Justin Williams, porte-parole de la National Ocean Industries Association. Petrobras, au Brésil, qui compte environ 40% d'employés en moins que Pemex, n'a pas signalé de décès de Covid-19. L’Agence nationale du pétrole du Brésil a déclaré qu’un travailleur sous-marin étranger était décédé du virus, sans préciser pour quelle entreprise elle travaillait.

Les 72 décès dus au virus de Pemex représentent près de 1% du total national de 7 633 décès.

«Il est nécessaire de souligner l’importance que les personnes qui travaillent dans des installations stratégiques du pays, telles que le pétrole et l’électricité, soient prises en charge en temps opportun, et que toutes les mesures nécessaires soient prises pour prévenir les flambées tant au sein du personnel (en les installations) ainsi que dans leurs communautés », a déclaré le Dr Mauricio Rodriguez, porte-parole du comité Covid-19 à l'Université nationale autonome du Mexique.

L'équipe de direction relativement nouvelle de Pemex, qui a pris le relais après que Lopez Obrador est devenu président en décembre 2018, est au moins en partie responsable de ne pas contenir le virus, a déclaré Pablo Lopez Figueroa, un employé de Pemex et représentant du Syndicat national des techniciens et professionnels du pétrole. Le nouveau syndicat des travailleurs du pétrole est en concurrence avec le syndicat officiel Pemex.

"La direction générale n'a aucune expérience pétrolière, très peu de capacité à comprendre les activités techniques et aucune idée claire de la façon de réduire le risque de contagion en ce moment dans la zone marine", a déclaré Figueroa, parlant au téléphone depuis Paraiso, Tabasco.

Morales, le travailleur de la plate-forme, n'a été testé pour le virus que 10 jours après le début de sa fièvre. L'ingénieur en intégrité mécanique du champ offshore d'Abkatun-Pol-Chuc a déclaré que d'autres sur sa plate-forme s'étaient également plaints de symptômes pseudo-grippaux.

"Le médecin de la plate-forme m'a dit de le tenir ensemble parce qu'il y en avait d'autres plus foutus que moi", a-t-il dit.

Maintien des opérations

Pemex doit relever le défi supplémentaire d'annuler 15 ans de baisse de la production pétrolière et une dette vertigineuse, la plus élevée de toutes les grandes pétrolières. Sa stratégie d'accélération du forage dans les champs côtiers et en eaux peu profondes a bloqué un barrage routier alors que des villes du monde entier se sont arrêtées au milieu des efforts visant à endiguer l'épidémie de Covid-19, et elle fait face à une surabondance d'approvisionnement en carburant à mesure que la demande augmente.

Alors que les sociétés pétrolières du monde entier réduisent leurs dépenses en capital dans le contexte de la chute des prix du pétrole et de la pandémie, Lopez Obrador a chargé Pemex et le ministère de l'Énergie de continuer à travailler quotidiennement sur une nouvelle raffinerie de 8 milliards de dollars dans l'État d'origine du président. La soi-disant raffinerie Dos Bocas symbolise le programme du gouvernement visant à débarrasser le pays de la dépendance à l'égard des marchés étrangers de l'essence, les travaux se poursuivant alors même que les entreprises non essentielles du Mexique sont fermées.

Après que Pemex a évacué Morales de la plate-forme pétrolière, la société lui a dit de s'isoler dans un hôtel à Ciudad del Carmen, Campeche – et de le payer lui-même, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, il a sauté dans un bus de trois heures jusqu'à son domicile de Paraiso, Tabasco. Là-bas, la fièvre de Morales a empiré et il a finalement été envoyé dans un hôpital géré par Pemex à Villahermosa, la capitale de Tabasco. "J'étais en très mauvaise posture au moment où ils m'ont amené à l'hôpital en ambulance", a-t-il expliqué.

Les médecins ont diagnostiqué une pneumonie à Morales et lui ont mis de l'oxygène qui l'a aidé à récupérer.

Morales devrait déjà retourner sur les plates-formes dès le 4 juin après avoir été évalué par un médecin. Mais l'ingénieur chevronné est optimiste. Il a dit que Pemex lui avait dit qu'ils avaient augmenté les mesures d'assainissement sur les plates-formes et réduit de moitié le nombre de personnes qui peuvent manger ensemble dans le réfectoire – environ 50 personnes.

«Je me sens toujours paniqué. Mais je vais y retourner parce que j'aime mon travail », a déclaré Morales. «Aujourd'hui, je vais beaucoup mieux, récupéré à 90%, Dieu merci.»

–Avec l'aide de Peter Millard, Sheela Tobben et Andrea Navarro.

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