Par Jessica Resnick-Ault et Nichola Groom

LOS ANGELES, Californie, 5 octobre (Reuters) – Des navires en nombre record ont bloqué le complexe portuaire près de la marée noire de ce week-end en Californie, selon les données du port, alors que les enquêteurs cherchent à savoir si l’ancre d’un navire aurait pu heurter un pipeline pour provoquer le fuir.

Plus de 3 000 barils de pétrole se sont répandus dans l’océan Pacifique au large des côtes du sud de la Californie au cours du week-end, tuant la faune, endommageant des zones environnementales sensibles et fermant des plages. Les autorités enquêtent pour savoir si une ancre aurait pu heurter le pipeline, propriété d’Amplify Energy Corp de Houston.

Une grève d’ancrage est une explication plausible, ont déclaré deux anciens employés d’Amplify qui ont demandé à ne pas être nommés. Ils ont noté que les impacts d’ancrage ont déjà cabossé ou rayé des pipelines offshore.

Il y avait certainement plus d’ancrages dans la région en raison des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement alors que la demande des consommateurs a rebondi depuis les profondeurs de la pandémie. Mardi matin, 63 porte-conteneurs attendaient de décharger dans la baie de San Pedro dans les ports de Los Angeles et de Long Beach, selon le Marine Exchange of Southern California. Le 19 septembre, 97 navires, un record de l’ère COVID, ont été sauvegardés.

Avant la pandémie, il n’y avait généralement pas plus d’un porte-conteneurs au mouillage dans la baie, selon le capitaine Kip Louttit du Marine Exchange, qui a ajouté que les mouillages autour du port étaient pleins depuis l’année dernière.

« Tous les navires étaient ancrés là où ils étaient censés être », a déclaré Louttit à propos de la sauvegarde du navire.

Le déversement a fermé de nombreuses plages et tué des animaux sauvages dans le comté d’Orange, au sud de Los Angeles. Lundi, le procureur du comté d’Orange, Todd Spitzer, a déclaré qu’une enquête distincte était en cours pour déterminer la cause et qu’Amplify pourrait faire face à une responsabilité civile et pénale.

Le groupe de surveillance de l’environnement SkyTruth a déclaré que les images satellite du 1er octobre, la veille du signalement du déversement, montraient des cargos ancrés près de la zone où passe le pipeline, selon les cartes du gouvernement. Le plus proche, cependant, était à environ 450 mètres du pipeline, a déclaré le président de SkyTruth, John Amos.

« Cela semble être une distance confortablement longue pour séparer ce pipeline de ce navire, mais une chose que je ne sais pas, c’est à quel point ces données gouvernementales sont exactes sur l’emplacement exact de ce pipeline sur le fond marin », a déclaré Amos dans une interview.

Le pipeline longe le fond de l’océan depuis la plate-forme d’Elly, située à 255 pieds d’eau, puis se dirige vers le port. Certaines sections sont enterrées et d’autres au-dessus du sable.

L’entreprise et les sous-traitants patrouillent le pipeline en bateau environ une fois par semaine, avec des travailleurs à la recherche d’indices d’un éventuel déversement, fuite ou anomalie. Les analystes chimiques testent le produit sortant du pipeline pour le fer, ce qui pourrait indiquer une corrosion ou une perte de métal dans la conduite.

Des dispositifs métalliques appelés « porcs intelligents » sont passés dans le pipeline environ tous les trois ans pour vérifier les anomalies. Le dernier test de ce type a été réalisé en 2019, a déclaré le PDG d’Amplify Energy, Martyn Willsher, lors d’une conférence de presse lundi.

Huntington Beach, à environ 40 miles (65 km) au sud de Los Angeles, avait 13 miles carrés (34 km²) d’océan et des portions de son littoral « couvertes de pétrole », a déclaré le maire Kim Carr. La ville, qui se présente sous le nom de Surf City USA, est l’un des rares endroits du sud de la Californie où les plates-formes pétrolières sont visibles depuis la plage.

Les résidents en colère ont fustigé ce qu’ils ont appelé une réponse initiale lente au déversement. Déjà, une action en justice a été déposée contre Amplify par un DJ local, Peter Moses Gutierrez Jr.

Quelque 23 installations de production de pétrole et de gaz opèrent dans les eaux fédérales au large de la côte californienne, selon le Bureau of Ocean Energy Management des États-Unis. L’unité BetaOffshore d’Amplify en compte trois, dont la plate-forme offshore d’Elly, où le pipeline a été connecté. (Reportage de Nichola Groom, Jessica Resnick Ault, Lisa Baertlein et Daniel Trotta ; Montage par David Gregorio)

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