Semaine du concours de fiction

Finisseur 3e

Par Robert Williscroft

Je me suis faufilé à travers la trappe dans l’eau. Mon sac à dos a légèrement augmenté la pression de la combinaison pour compenser la pression de l’eau de mer à mille pieds sous la surface et a augmenté la chaleur pour contrer la température de 27°. Je suis tombé de dix pieds pour faire de la place à mon équipe. J’ai observé chaque entrée dans mon heads-up : Jer, Ski, Harry, Bill et Sergyi, chacun avec son propre avatar. Juste au-dessus d’eux dans mon avertissement, notre sous-marin est apparu comme une tache grise, trop grande pour toute caractéristique distinctive. Nous transportions des URA-24 dans un étui jusqu’à nos jambes, des fusils sous-marins automatiques avec soixante cartouches à hypervitesse dans le chargeur et une dans la chambre.

Le fond marin était à trente mètres plus bas et l’eau était limpide. À mille pieds au-dessus, le soleil brillait intensément sur la mer de Chine méridionale, mais pas un seul rayon n’a pénétré jusqu’où nous étions, sur le fond marin, à quelque quarante milles marins au sud-ouest de la côte de l’île de Hainan. Nous étions dans les eaux internationales mais tout à fait à l’intérieur de la zone économique exclusive des Chicoms. Quelque part en dessous, mais à proximité, se trouvait un réseau acoustique Chicom qui permettait à leurs services de renseignement d’identifier et de suivre chaque sous-marin américain dans la mer de Chine méridionale en dehors de la rupture continentale. Notre travail consistait à le retirer.

« Statut », dis-je, ma voix déformée par l’hélium et la pression sonnant normalement dans les oreilles de mon équipe après un traitement approprié. Les cinq avatars dans mon heads-up se sont succédé en séquence. Même si nous avons utilisé des paquets d’accès multiple par répartition en code (CDMA) pour communiquer, nous avons essayé de réduire au minimum les communications. Nous savions localiser les transmissions CDMA. Intel a dit que les Chicom ne l’avaient pas fait, mais nous ne prenions aucun risque. Je me penchai et me dirigeai vers le bas.

Mon équipe suivait, étalée, trente pieds entre les plongeurs, deux à ma droite et trois à ma gauche. Mon avertissement indiquait que notre cap était de 308°, ce qui est exactement normal pour le réseau acoustique que nous recherchions. Le balayage latéral initial du sous-marin nous a informés que le réseau se trouvait à proximité, devant nous. Je transportais un scanner CDMA haute fréquence et basse consommation qui détaillait les quinze pieds inférieurs en dessous de nous avec une résolution d’un quart de pouce. Son retour est apparu dans le heads-up de chaque membre de l’équipe. Vingt minutes après le début de notre enquête, l’avatar de Sergyi à l’extrême droite a clignoté.

Nous sommes tombés au fond, n’ayant aucune idée du type de capteurs dont disposait la matrice. Nous avons tourné vers la droite, suivant l’exemple de Sergyi en colonne jusqu’à ce que le réseau se trouve directement en dessous de nous, à cinq pieds de profondeur. C’est à ce moment-là que tout le réseau acoustique a clignoté d’un blanc éclatant, et j’ai fermé les yeux, la douleur parcourant mon corps. Puis une torsion déchirante et désorientante, et j’ai ouvert les yeux pour me retrouver dans une chaise enveloppante dans une pièce sans relief.

Une voix grave qui semblait venir de partout dit : « Eh bien, ça ne s’est pas si bien passé. Parlez-en. Découvrez ce que vous avez fait de mal, et nous le ferons à nouveau.

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Je me suis faufilé à travers la trappe dans l’eau. Mon sac à dos a légèrement augmenté la pression de la combinaison pour compenser la pression de l’eau de mer à onze cents pieds sous la surface et a augmenté la chaleur pour contrer la température de 27°. Je suis tombé de dix pieds pour faire de la place à mon équipe. J’ai regardé chaque entrée dans mon heads-up – Jim, Doc, Hank, Jack et Sergyi, chacun avec son propre avatar. Juste au-dessus d’eux dans ma tête haute, notre sous-marin est apparu comme une tache grise, trop grande pour toute caractéristique distinctive. Nos fusils sous-marins automatiques avec soixante cartouches à hypervitesse dans le chargeur et une dans la chambre étaient rangés dans nos jambes.

Le fond marin était à quatre-vingts pieds au-dessous de nous, et l’eau était limpide. Onze cents pieds au-dessus de nous, le soleil brillait vivement sur la mer de Chine méridionale, mais rien ne nous parvenait sur le fond marin, à quelque trente-cinq milles marins de la côte sud-ouest de l’île de Hainan. Nous étions dans les eaux internationales mais tout à fait à l’intérieur de la zone économique exclusive des Chicoms. Quelque part en dessous de nous, peut-être à cinq milles plus loin de Hainan, se trouvait un réseau acoustique Chicom qui permettait à leurs services de renseignement d’identifier et de suivre chaque sous-marin américain dans la mer de Chine méridionale en dehors de la rupture continentale. Notre travail consistait à trouver et à couper l’alimentation du câble pour le réseau.

« Statut », dis-je, ma voix déformée par l’hélium et la pression sonnant normalement dans les oreilles de mon équipe après un traitement approprié. Les cinq avatars dans mon heads-up se sont succédé en séquence. Même si nous avons utilisé des paquets CDMA pour communiquer, nous avons essayé de minimiser les communications. Nous savions localiser les transmissions CDMA. Intel a dit que les Chicom ne l’avaient pas fait, mais nous ne prenions aucun risque. Je me penchai et me dirigeai vers le bas.

Mon équipe suivait, étalée, trente pieds entre les plongeurs, trois à ma droite et deux à ma gauche. Mon avertissement indiquait que notre cap était de 008°, ce qui est exactement normal pour l’alimentation du câble du réseau acoustique que nous recherchions. Le balayage latéral du sous-marin nous a informés que le réseau se trouvait à environ cinq points nautiques au sud-ouest de nous. Je transportais un scanner CDMA haute fréquence et basse consommation qui détaillait le fond juste en dessous de nous avec une résolution d’un quart de pouce. Son retour est apparu dans le heads-up de chaque membre de l’équipe. Vingt minutes après le début de notre enquête, j’ai repéré le retour de l’alimentation du câble.

Nous sommes tombés au fond pour couper l’alimentation du câble. À moins que nous ne soyons sous observation visuelle ou par capteur, les Chicom ne pouvaient pas savoir que nous étions là. J’ai attrapé le câble dans mon coupe-câble, mais avant de pouvoir couper le câble, quelque chose a attrapé mon bras et m’a poussé loin. La zone inondée de lumière. J’ai vu les membres de mon équipe s’effondrer sur le fond, sans bouger. Une douleur atroce de mon bras droit m’a forcé à tourner la tête, seulement pour voir mon bras coupé heurter le sable juste avant que je m’évanouisse. Une torsion déchirante et désorientante, et j’ouvris les yeux pour me retrouver une fois de plus dans la chaise enveloppante dans la pièce sans traits, mon bras droit me faisait très mal.

La voix grave dit : « Ça ne s’est pas bien passé du tout. Peut-être devons-nous adopter une approche différente.

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Je me suis faufilé à travers la trappe dans l’eau. Mon sac à dos a légèrement augmenté la pression de la combinaison pour compenser la pression de l’eau de mer à trois cents pieds sous la surface et a augmenté la chaleur pour contrer la température de 27°. Alors que mes pieds touchaient le fond et que je m’écartais pour faire de la place à mon équipe, une image m’est venue à l’esprit. Quelque part, quelque part, je savais que j’avais déjà fait ça. J’ai regardé chaque entrée dans mon heads-up – Tubes, Pipes, Rog, Spike et Boris, chacun avec son propre avatar. Juste au-dessus d’eux dans ma tête haute, notre sous-marin est apparu comme une tache grise, trop grande pour toute caractéristique distinctive. Nos URA-24 dans un étui à nos jambes transportaient soixante cartouches à hypervitesse dans le chargeur et une dans la chambre.

L’eau était limpide. Treize cents pieds au-dessus de nous, le soleil brillait vivement sur la mer de Chine méridionale, mais il faisait noir sur le fond marin, à quelque trente-cinq milles marins de la côte sud-ouest de l’île de Hainan. Nous étions dans les eaux internationales mais tout à fait à l’intérieur de la zone économique exclusive des Chicoms. Et tout cela était complètement familier – un été là, fait ça le sentiment m’a submergé. Nous recherchions un ensemble acoustique, et quelque chose allait se passer—je ne savais pas quoi, mais quelque chose allait définitivement se passer.

Changer le modèle, je me suis commandé, changer le modèle. Sur une impulsion, je me suis dirigé vers la surface, à treize cents pieds au-dessus de moi.

« Arrêter! » Boris a crié sur le système de communication. « Qu’est-ce que tu fais? »

« Changement de modèle », ai-je répondu en continuant vers le haut.

Lorsque j’ai atteint ma limite d’excursion ascendante de 170 pieds, l’eau autour de moi a clignoté avec une lumière vive. J’ai ressenti une torsion déchirante et désorientante, et j’ai ouvert les yeux pour me retrouver une fois de plus dans la chaise enveloppante dans la pièce sans traits. Mon bras ne me faisait pas mal.

« Pourquoi fais-tu ça? » demanda la voix grave.

« Changez le modèle », ai-je dit. « Je ne veux pas mourir. »

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J’étais sur le support périscopique d’un sous-marin nucléaire. « Safran plein à droite, bulle de dix degrés vers le bas ! » J’ai commandé. Les mots chinois qui sortaient de ma bouche étaient : « Yòu quán duò! Xiàng xià shí dù !« 

« Changer de modèle ! » J’ai dit. Mes mots étaient : « Gǎibiàn móshì. « 

Un éclair, une clé désorientante… J’étais dans une pièce high-tech très éclairée. Un autre éclair, une autre clé… J’étais de nouveau de retour dans la chaise enveloppante dans la pièce sans relief.

« Arrête ça! » ordonna la voix grave.

« Arrête quoi? » J’ai demandé. « Changer de modèle… »

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J’étais un pilote de chasse faisant atterrir un jet de la Navy sur un porte-avions. Instinctivement, je savais que ma trajectoire de descente était trop raide.

« Changez le modèle », ai-je dit.

« Abandonner… Abandonner… Abandonner ! » l’officier des transmissions d’atterrissage a ordonné. J’ai entendu, « Zhōngzhǐ, zhōngzhǐ, zhōngzhǐ. « 

Le flash, la clé… et j’étais dans une autre pièce high-tech très éclairée… pendant un moment. Ensuite, j’étais à nouveau dans la chaise enveloppante dans la pièce sans relief.

Je ne pouvais pas comprendre la voix grave. On aurait dit qu’il parlait chinois. J’ai commencé à m’énerver. Je me suis assis.

« Qu’est-ce que c’est ! » J’ai crié.

Un autre flash, et j’étais de retour dans la salle high-tech. Il était rempli de gens – en uniforme, des uniformes de la Marine… pas américains…

ÉCLAT…

Je roule en wingsuit hardshell Gryphon. Dans mon heads-up, mon escouade cisaille pour éviter les missiles entrants. Cowboy fait un clin d’œil ; Jerico commence à bouger de façon erratique. Je fais encore 300 nœuds quand je suis touché…

ÉCLAT…

Firefight…exoarmor prenant des coups de tous les côtés. Je saute par-dessus un canyon de quarante pieds, mais un 50 cal m’attrape la poitrine à mi-saut…

FLASH…salle high-tech…salle sans fonctionnalités…

FLASH… le combattant est hors de contrôle… éjecter… éjecter… la goulotte ne s’ouvre pas…

ÉCLAT

Chambre sans relief…

« Vous avez déjà compris, Ski », crie quelqu’un.

«C’est un point négatif. Ils dominent mon pare-feu… ne peuvent pas les retenir.

« Enlevez-lui ce putain de casque ! » On dirait une femelle.

Quelque chose me touche la tête.

ÉCLAT…

J’essaie de me retourner, mais la chaise enveloppante me maintient en place. Quelque chose me touche la tête.

ÉCLAT…

Salle high-tech…

ÉCLAT

Chambre sans relief, chaise enveloppante…

« Enlevez-lui ce putain de casque ! » Sonne toujours comme une femme.

ÉCLAT…

Tout devient sombre et silencieux.

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J’ouvris lentement les yeux. Une femme avec un air inquiet a tenté de me regarder dans les yeux avec une lampe d’examen de la vue. Un stéthoscope était enroulé autour de son cou. Je pouvais voir ses seins dans son chemisier. Je cligne des yeux et secoue la tête.

« Tiens-toi tranquille », a-t-elle dit.

J’ai fait.

« Qu’est-il arrivé? » J’ai demandé.

Un visage masculin prit sa place, plus âgé, accompagné de feuilles de chêne sur son col. « Quel est ton nom? » Il a demandé.

Je n’en avais aucune idée.

« Sais tu où tu es? » Il a demandé.

Je ne l’ai pas fait.

Il a dit : « Vous êtes le lieutenant Alex Randal. Vous étiez en VR profonde, en train de vous entraîner pour une mission de plongée à saturation classée au fond de la mer de Chine méridionale au large de l’île de Hainan. Les Chicom ont piraté notre système de réalité virtuelle. Ils ont bouclé votre mission, en ajoutant différentes variables. Ils ont pénétré notre bibliothèque de formation VR, ont commencé à vous lancer toutes sortes de scénarios. D’une manière ou d’une autre, vous avez sauté dans leur contrôle VR, puis notre équipe anti-piratage s’est engagée dans un match de pisse avec leurs pirates. Vous avez été pris au milieu…

FLASH…mais je ne portais pas de casque…FLASH…la salle high-tech…FLASH…Des voix chinoises tout autour de moi…et j’ai compris tout ce qui se disait…FLASH…«Bienvenue» (en chinois)…quelqu’un m’a tendu une tasse de thé, une jolie technicienne chinoise en blouse blanche… pas de seins. Elle fit signe à une chaise à une table et sourit chaleureusement.

« Voyons ce que vous avez découvert cette fois.

Robert Williscroft est un officier de sous-marin à la retraite, un plongeur en eaux profondes et en saturation, un scientifique, un auteur et un aventurier de longue date. Il a passé 22 mois sous l’eau, un an dans le Pacifique équatorial, trois ans dans la banquise arctique et un an au pôle Sud géographique. Il est titulaire de diplômes en physique marine et météorologie et d’un doctorat pour avoir développé un système de protection des plongeurs autonomes dans les eaux contaminées. Il est un auteur prolifique de non-fiction, de thrillers de la guerre froide et de science-fiction dure. Il vit à Centennial, Colorado, avec la fille de ses rêves et ses deux chats.

Image en vedette : « Sea Cave » de Bence Száraz via Artstation.