Plus de 1 600 défaillances de pièces à bord des sous-marins nucléaires de 166 milliards de dollars de l’US Navy

Par Tony Capaccio (Bloomberg) L’US Navy a échangé plus de 1 600 pièces parmi ses nouveaux sous-marins de la classe Virginia depuis 2013 pour réduire les goulots d’étranglement de maintenance, car les composants censés durer 33 ans s’usent des décennies plus tôt.

Des pièces sont régulièrement transportées entre les sous-marins nucléaires à attaque rapide afin que les navires de la classe de 166 milliards de dollars construits par General Dynamics et Huntington Ingalls Industries puissent reprendre leurs activités, selon les données du Naval Sea Systems Command et du Congressional Budget Office.

La classe Virginia de 48 navires est le pilier de la stratégie sous-marine de la Marine dans la seconde moitié du 21e siècle pour contrer la flotte de surface croissante de la Chine, avec une puissance de feu croissante dans chaque modèle successif, ou « bloc ». Les sous-marins peuvent traquer des adversaires sous-marins avec des torpilles, frapper des navires de surface ou attaquer des cibles terrestres avec des missiles de croisière Tomahawk tout en restant en patrouille pendant des mois.

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Le problème des pièces est un problème de préparation « qui va de pair avec la préoccupation générale que la Marine n’investit pas suffisamment dans la maintenance, les chaînes d’approvisionnement et les infrastructures du chantier naval », a déclaré Bryan Clark, ancien assistant spécial du chef des opérations navales. Clark, qui est maintenant analyste naval au Hudson Institute, a déclaré que « la Marine a peut-être été trop lente pour agir sur les indications que certains composants s’usaient plus rapidement ».

Le Congrès a continuellement poussé la Marine à augmenter les taux de construction de la classe Virginia de deux navires par an à trois.

Si une pièce n’est pas disponible pour un sous-marin en cours de rénovation, les agents de maintenance du chantier naval peuvent être obligés d’emprunter ou de « cannibaliser » une pièce d’un sous-marin entrant en maintenance afin de réduire les retards. La plupart des pièces cannibalisées sont destinées aux systèmes électroniques sans propulsion, mais la Marine a refusé de préciser lesquelles sont affectées, invoquant la sécurité opérationnelle.

Le nombre de pièces échangées pour les sous-marins, qui ont commencé à entrer en service en 2004, est passé de 100 en 2013 à 171 en 2016, 201 en 2018 et 452 en 2019 avant de retomber à 318 l’année dernière. La Marine prévoit que le nombre tombera à 82 entre cette année et l’année prochaine.

Le gros inconvénient de cannibaliser des pièces d’un sous-marin à un autre est la charge de travail supplémentaire impliquée, selon le Congressional Budget Office, ainsi que le risque qu’une pièce soit endommagée pendant les étapes supplémentaires. La Marine ne sait pas à quel point les échanges ajoutent à la charge de travail, affirmant qu’à ce stade « la portée et la profondeur des données sont limitées ».

Le problème d’échange de pièces s’ajoute aux retards de livraison du dernier modèle de sous-marin, a déclaré le Government Accountability Office dans une évaluation ce mois-ci. La version potentielle du sous-marin à 12 navires « Block V » « coûte déjà plus que prévu », a déclaré le GAO.

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La demande fiscale 2022 du ministère de la Défense financerait les 35e et 36e navires. Les derniers modèles auront une capacité accrue de 65 armes de la taille d’une torpille, contre 37 aujourd’hui. D’ici l’exercice 2028, la Marine veut déployer des armes hypersoniques sur la classe Virginia.

Bien que certains composants censés durer toute la vie d’un sous-marin « aient échoué plus tôt que prévu, les changements de conception du sous-marin de la classe Virginia étaient révolutionnaires et avant-gardistes » et la stratégie d’acquisition offre « la possibilité d’améliorer la fiabilité dans les blocs ultérieurs », le Le Naval Sea Systems Command a déclaré dans un communiqué.

Certaines pièces identifiées pour durer 33 ans sur la base d’analyses et d’essais techniques, « étaient sujettes à une dégradation » telles que « la corrosion causée par des interactions galvaniques complexes », ou lorsque deux métaux ou pièces électriques dissemblables entrent en contact pendant une période de temps prolongée, » cela n’avait pas été prévu dans certains environnements d’exploitation », a déclaré la Marine.

‘Pas satisfait’

Les chefs de sous-marins de la Marine ne sont « satisfaits d’aucune cannibalisation matérielle qui limite la capacité de notre flotte de sous-marins à répondre aux tâches nationales et prennent toutes les mesures nécessaires pour éviter ces scénarios », a déclaré le commandement. Il a déclaré qu’il commandait des pièces plus tôt pour « réduire les arrêts de travail matériels et les retards de maintenance en attente de composants ».

Selon la Marine, 70 % des échanges de pièces ont eu lieu entre des sous-marins du bloc I entrés en service pour la première fois en 2004 et des navires du bloc II initialement livrés en 2008.

Les défauts de qualité des sous-traitants et les pièces hors spécifications « contribuent à un petit pourcentage » à l’usure prématurée des pièces, a déclaré la Marine.

Liz Power, porte-parole de Falls Church, General Dynamics, basée en Virginie, a déclaré dans un e-mail: «Nous travaillons en étroite collaboration avec la Marine pour l’aider à résoudre tout problème imprévu avec les pièces, pour inclure des initiatives visant à concevoir des améliorations pouvant être appliquées aux futurs bateaux. . « 

Brent Sadler, un vétéran de la Marine de 26 ans avec de nombreuses tournées sur des sous-marins à propulsion nucléaire, a déclaré que son « évaluation est que les hypothèses opérationnelles étaient erronées dans la conception ». Il a déclaré que « les fournisseurs peuvent avoir apporté des modifications aux matériaux après la conception sans tenir compte » de la corrosion potentielle qui « a entraîné une défaillance rapide de pièces spécifiques ».

Il n’est « pas clair quelles mesures la Marine a prises pour s’attaquer à la cause profonde de cette situation, qui pour moi est l’aspect le plus important de cela », a déclaré Sadler, qui est maintenant membre de la marine à la Heritage Foundation.

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Par Tony Capaccio © 2021 Bloomberg LP

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