Freya Womersley, David Sims (The Conversation)–Plus de 80 % du commerce international est transporté par voie maritime. Une grande partie de ce que nous utilisons et consommons tous les jours a été ou sera transportée sur d’énormes navires qui sillonnent l’océan mondial.

Les routes empruntées par ces porte-conteneurs sont des routes maritimes fixes appelées autoroutes maritimes, qui ne sont pas sans rappeler les autoroutes terrestres. Ces autoroutes, que les navires parcourent dans les deux sens, relient des ports éloignés, souvent de part et d’autre de vastes océans.

Les autoroutes maritimes peuvent également couper les mouvements et les routes migratoires des animaux marins. Les baleines et les requins géants qui se nourrissent de plancton sont particulièrement susceptibles d’être frappés et tués par de gros navires car ils passent de longues périodes près de la surface. Notre nouvelle étude a révélé que cette menace pourrait être une cause de décès plus importante pour le plus gros poisson du monde, le requin baleine, que quiconque ne l’avait imaginé auparavant.

Les requins baleines peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 20 mètres. Malgré leur apparence robuste, leur nombre a diminué de plus de 50 % au cours des 75 dernières années. En 2016, ils ont été ajoutés à la liste croissante des espèces de requins en voie de disparition.

Contrairement à la plupart des autres espèces de requins qui errent en haute mer, les captures intentionnelles ou accidentelles par les flottes de pêche industrielle ne sont pas considérées comme une cause majeure du déclin des requins-baleines. En effet, les principales pêcheries de requins-baleines ont été fermées et l’espèce est protégée par des interdictions de commerce international depuis 2003. Au lieu de cela, plusieurs facteurs indiquent que la navigation est une cause principale, mais cachée, de décès.

Les requins-baleines passent une grande partie de leur temps à naviguer juste sous la surface de l’océan, se nourrissant souvent d’animaux microscopiques appelés zooplancton, qui peuvent les placer sur la trajectoire directe d’un navire. Si un gros entre en collision avec un requin baleine, le requin a probablement peu de chances de survie. Il n’y a souvent aucune trace de ces événements car, si une collision mortelle se produit, le corps coule, car les requins-baleines ont évolué à partir de requins de fond plus petits et ont conservé leur flottabilité négative.

Cela rend difficile la détection et l’enregistrement des collisions. Jusqu’à présent, la seule preuve disponible était un ensemble clairsemé de témoignages, de reportages et de rencontres avec des requins blessés lors de collisions avec des navires plus petits.

Nous avons entrepris de découvrir la mort cachée des requins baleines en réunissant une équipe internationale de plus de 60 scientifiques de 18 pays. Notre satellite Global Shark Movement Project a suivi près de 350 requins-baleines en les équipant de balises électroniques, cartographiant leurs positions dans tous les principaux océans avec des détails sans précédent. Cela a révélé les régions les plus densément occupées, qui se trouvaient souvent dans des zones côtières où l’espèce est connue pour se rassembler.

Chevauchement saisissant

Nous avons comparé ces mouvements avec un système obligatoire de suivi des navires, qui a été initialement développé pour empêcher les navires d’entrer en collision les uns avec les autres. Cela nous a aidés à suivre les flottes mondiales de cargos, de pétroliers, de passagers et de navires de pêche – les types de grands navires (plus lourds que 300 tonnes brutes) capables de heurter et de tuer un requin baleine. Nous avons constaté que 92 % de l’espace horizontal occupé par les requins-baleines et près de 50 % de leurs couches profondes chevauchaient les activités de ces flottes.

Nous avons ensuite développé des modèles de pointe pour identifier le risque de collision dans ces zones qui se chevauchent et avons constaté que le golfe du Mexique, le golfe Persique et la mer Rouge présentaient le risque le plus élevé pour les requins baleines. Ces régions abritent certains des ports et des passages maritimes les plus fréquentés au monde, et parce que nos niveaux de risque estimés sont corrélés aux collisions mortelles connues ici, elles semblent être parmi les endroits les plus dangereux au monde pour les requins baleines.

Dans les zones à haut risque, les requins-baleines croisaient régulièrement la trajectoire des navires et passaient à proximité de navires qui roulaient environ dix fois plus vite qu’ils ne nageaient. Cela a donné aux requins très peu de temps pour réagir à un navire venant en sens inverse, et ces rencontres rapprochées peuvent se produire plus souvent que nous n’avons la capacité de surveiller, se terminant potentiellement par des frappes mortelles.

De manière alarmante, les transmissions d’étiquettes de requins-baleines se sont terminées plus souvent que prévu dans des voies de navigation très fréquentées. Même après avoir pris en compte les défaillances techniques aléatoires des émetteurs, nous avons constaté que 24 % des balises ont cessé de transmettre dans les voies de navigation très fréquentées, probablement en raison du fait que les requins-baleines ont été mortellement frappés et ont coulé au fond de l’océan.

Nous avons peut-être même enregistré des requins-baleines morts à la suite de collisions. Certaines des balises enregistrent la profondeur ainsi que l’emplacement et montraient des requins se déplaçant dans les voies de navigation, puis s’enfonçant lentement vers le fond marin à des centaines de mètres plus bas – le pistolet fumant d’une collision mortelle avec un navire.

En route vers le danger

La menace importante qui pèse sur les requins-baleines révélée par notre étude plaide en faveur de mesures de protection urgentes. À l’heure actuelle, il n’existe aucune réglementation internationale pour protéger les requins-baleines des collisions avec les navires. À la lumière de notre étude, cette espèce est confrontée à un avenir incertain si des mesures ne sont pas prises rapidement.

Comme première étape pour faire face à cette crise, l’Organisation maritime internationale (OMI) pourrait développer un système mondial de notification qui consolide les enregistrements des collisions entre les navires et la faune pour les requins baleines et d’autres espèces menacées. Un tel réseau aiderait les autorités régionales à mettre en œuvre des mesures de protection en fournissant des preuves de l’endroit où les collisions se produisent.

Les initiatives visant à réduire le risque de collision avec les navires pourraient imiter les mesures visant à protéger les baleines des collisions, telles que les réglementations de l’OMI qui obligent les navires à ralentir ou à naviguer plus prudemment. Notre étude peut aider en identifiant les zones à haut risque où ces mesures pourraient être testées.

Une action rapide peut être le seul moyen d’empêcher le nombre de requins-baleines de sombrer davantage vers l’extinction.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.