Les déversements de pétrole dans les eaux océaniques, soumis aux vents et aux marées et se propageant rapidement sur de vastes zones, sont difficiles à nettoyer.

Le déversement de 3 000 barils du week-end au large des côtes du sud de la Californie est loin d’être aussi désastreux que des méga-déversements comme l’explosion de Deepwater Horizon qui a envoyé des millions de barils de pétrole dans les eaux américaines du golfe du Mexique. Mais un mouvement rapide des liquides peut tuer la faune et encrasser les plages avant que les équipes de nettoyage ne soient déployées. Les intervenants fédéraux et étatiques commencent à lutter contre les déversements de pétrole en déployant des équipes de plongée, et ils utilisent des outils tels que des barrages flottants : des barrières flottantes qui aident à contenir la propagation des déversements loin au large, empêchant une grande partie du pétrole d’atteindre le littoral. Pourtant, le déversement de ce week-end s’était propagé sur plusieurs kilomètres dans l’océan Pacifique.

« Alors que le pétrole continue de se déplacer, la zone (de nettoyage) s’étend et ce sera un effort soutenu », a déclaré Jeannine Shaye, responsable des affaires publiques des garde-côtes américains, lors d’une conférence de presse lundi. « Nous avons 14 navires sur l’eau loués par des organisations d’intervention en cas de déversement de pétrole. »

Les barrages de confinement contiennent généralement autant de brut que possible à l’aide d’une jupe qui pend dans l’eau, alourdie par une chaîne ou un câble.

Les barrages utilisent également un « franc-bord », une pièce ferme au-dessus de la ligne de flottaison pour empêcher les éclaboussures d’huile en dehors de la zone de confinement. Cependant, les barrages peuvent être moins efficaces si des tempêtes ou de hautes vagues frappent le haut de l’équipement.

Des habitants du comté d’Orange, en Californie, ont déclaré avoir vu des boules ressemblant à du goudron s’échouer sur la plage. Dans certains cas, des produits chimiques dispersants sont utilisés pour briser des amas de pétrole, en particulier lorsqu’un déversement est plus au large et difficile à contenir, comme cela a été vu dans le déversement de Deepwater Horizon en 2010.

Depuis le déversement de pétrole de Deepwater Horizon, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a développé deux nouveaux référentiels de données pour mieux détecter les déversements de pétrole et autres événements de pollution, ainsi que l’endroit où les déversements se déplacent.

Pour récupérer d’une grande nappe de pétrole contenue, les intervenants peuvent utiliser un navire spécialisé qui se rapproche de la zone de confinement, piégeant le brut puis le pompant dans des réservoirs à bord.

Les équipes de récupération peuvent également compter sur des écumeurs télécommandés, qui récupèrent le pétrole par le haut, puis le contiennent. Les écumoires fonctionnent mieux dans les eaux calmes et peuvent également éliminer plus d’eau que d’huile, selon l’EPA.

Les absorbants, un type de tampon qui peut absorber le pétrole brut, sont souvent déployés lorsque des qualités plus épaisses de brut doivent être absorbées. Les absorbants sont moins efficaces pour collecter les types plus légers de pétrole brut.

(Reportage par Jessica Resnick-Ault; Montage par David Gregorio)