Par Lydelle Joubert

Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole connues au monde, avec 302 milliards de barils de réserves prouvées déclarés en 2018. La production est cependant passée de 3,5 millions de barils par jour en 1997 à 1,4 million de barils en mai 2018 en raison de la crise économique persistante à laquelle le pays est confronté.

L'État d'Anzoátegui est traditionnellement l'un des plus grands centres de production de pétrole du Venezuela. Les deux tiers du pétrole vénézuélien sont exportés par Puerto Jose à Anzoátegui. La concentration des infrastructures liées à l'industrie pétrolière à Anzoátegui, combinée à la détérioration de la situation économique et au manque de sécurité, en font un haut lieu du vol à main armée en mer dans la région des Caraïbes. Plusieurs mouillages se trouvent au large de la côte d'Anzoátegui, tels que Bahia De Barcelona Anchorage, Puerto Jose Anchorage et Puerto La Cruz Anchorage. En raison de l'effondrement de l'industrie de la pêche, des difficultés économiques auxquelles sont confrontées les communautés côtières et des mesures de sécurité insuffisantes à ces mouillages, les hommes en petits bateaux s'approchent principalement de pétroliers attendant de charger du pétrole et embarquent des navires afin de les voler.

Selon la définition de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS, 1982: 61), la piraterie est limitée aux actes ne relevant pas de la juridiction des eaux côtières d'un État. Les actes commis dans les eaux territoriales sont considérés comme des vols à main armée de navires. Ces mouillages étant situés dans les eaux territoriales vénézuéliennes, ils sont classés comme des vols à main armée de navires.

Pour des raisons inconnues, les informations faisant état de vols à main armée à ces mouillages ont cessé au milieu de 2019. Entre janvier 2016 et fin avril 2019, 36 vols et tentatives de vol ont été signalés aux mouillages d'Anzoátegui, dont 29 à bord de pétroliers. Six incidents ont été signalés au début de 2019, mais en avril 2019, des vols à bord de navires commerciaux à ces mouillages ont pris fin brutalement. Aucun vol n'a été signalé au cours des dix prochains mois, jusqu'à fin février 2020.

Que s'est-il produit fin avril ou début mai 2019 pour expliquer ce changement? Il est important de comprendre la cause de ce changement pour prévoir si cette forte baisse des vols à main armée est durable ou susceptible d'être inversée à l'avenir. Avant d'analyser les causes potentielles de cette forte baisse des vols à main armée, il est utile d'examiner ce qui se passe dans un vol à main armée typique en mer dans cette zone.

Que se passe-t-il lors d'un vol à main armée en mer?

La plupart des vols à bord de navires dans ces mouillages peuvent être classés comme des petits vols où les magasins d’un navire et les biens de son équipage sont volés. De trois à sept voleurs dans de petits bateaux s'approchent des navires ancrés dans l'obscurité et s'embarquent via la chaîne d'ancre et le tuyau hawse ou via un grappin et une corde. Les voleurs sont généralement armés de couteaux, mais des fusils ont été observés dans quelques cas. Dans quelques cas, l'équipage a été ligoté, menacé ou agressé et des blessures mineures ont été signalées.

Lors d'un vol plus effronté le 14 octobre 2018, le vraquier Shi Zi Shan a été arraisonné juste après minuit par quatre hommes armés en uniforme de garde nationale sous la ruse d'une inspection anti-stupéfiants. Une fois à bord, ils ont menacé l'équipage avec des armes de poing et leur ont ordonné d'être emmenés dans la cabine du capitaine. Ils ont volé tout l'argent et les objets de valeur de l'équipage.

La plupart des yachts ont depuis longtemps quitté cette côte, depuis que les attaques contre ces navires sont devenues violentes lorsque le capitaine néerlandais du yacht Mary Eliza a été abattu à Marina El Concorde en septembre 2013. Ces incidents, combinés aux récents enlèvements de pêcheurs trinidadiens sur la côte du Venezuela, ont fait craindre (bien que non fondé) que la piraterie et le vol à main armée au large du Venezuela se transforment en une situation similaire à la Somalie où l'équipage des navires commerciaux est enlevé des navires pour obtenir une rançon.

Quels changements contextuels pourraient expliquer la chute des vols à main armée en mer?

En janvier 2018, le président vénézuélien Nicolas Maduro a temporairement fermé les frontières maritimes avec les îles ABC (Aruba, Bonaire, Curaçao). Des fruits et légumes frais du Venezuela ont été transportés vers ces îles, mais les mêmes itinéraires ont également été utilisés pour la contrebande or, argent, cuivre et coltan du Venezuela. En février 2019 les frontières maritimes avec les îles ABC sont à nouveau fermées, cette fois pour empêcher que l'aide humanitaire ne parvienne au Venezuela depuis ces îles. La mesure s'appliquait aux navires commerciaux et de pêche. Cela a conduit à une plus grande présence militaire dans les ports et à une inspections de navires sur les navires entrant dans les ports dans le but d'endiguer la contrebande d'aide en provenance des îles ABC voisines.

Dans le même temps, d'autres facteurs économiques peuvent avoir réduit le trafic maritime et réduit les possibilités de vol à main armée à Puerto Jose. Le Venezuela a souffert de des pannes de courant qui ont affecté la production de pétrole et les opérations de transport. Le 5 avril 2019, le Trésor américain a imposé des sanctions aux pétroliers et aux compagnies de transport transportant du pétrole vénézuélien à Cuba, ce qui aurait pu réduire davantage les arrivées de navires aux mouillages. Les pétroliers cherchant à échapper aux sanctions seraient fortement incités à fermer les transpondeurs près des eaux vénézuéliennes, ce qui rendrait difficile l'obtention d'un décompte précis des navires à ces mouillages. Cela pourrait également dissuader les signalements de vols à main armée.

Cependant, ces explications ne sont pas satisfaisantes car tous les pays n'ont pas répondu à l'appel à des sanctions et les navires vénézuéliens opéraient toujours depuis le port et les mouillages. Les voleurs armés ont eu de nombreuses occasions de commettre des crimes près de Puerto Jose. Un examen plus approfondi révèle qu'un incident spécifique peut avoir déclenché une chaîne d'événements qui a conduit à cette baisse des vols à main armée.

Comment un acte de défi peut avoir changé les incitations au vol à main armée

Il y a eu un incident qui correspondait à la période coïncidant avec la fin des vols sur les navires à ces mouillages, mais le fait qu'il ait mis fin à ces crimes était tout à fait involontaire.

Il semble que l'insatisfaction grandisse parmi les fonctionnaires vénézuéliens de niveau intermédiaire qui ne sont pas satisfaits du gouvernement pour l'approvisionnement en pétrole de Cuba, alors que de graves pénuries se produisent au Venezuela. Au cours des mois précédents, des manifestations à l'échelle nationale ont été signalées dans les installations de l'État vénézuélien, Petróleos de Venezuela (PDVSA), entraînant une perte de 30% de la production. Le 1er mai 2019, un capitaine d'un pétrolier PDVSA, Manuela Saenz, a défié les ordres de livrer du pétrole à Cuba et a informé PDVSA de son intention.

Des membres des services de renseignement bolivariens (Sebin) seraient montés à bord du pétrolier près du terminal d'Amuay et auraient pris le contrôle du navire. Le capitaine a été remplacé et les membres de Sebin sont restés à bord pendant la livraison à Cuba. L'AIS a également été désactivé pendant la majeure partie du voyage.

Depuis lors, les Forces armées vénézuéliennes (FANB) ont été déployées sur 15 pétroliers opérés par PDVSA pour garantir que le carburant est livré à Cuba et que l'équipage ne sabotera pas les pétroliers et ne détournera pas le produit. On suppose également que du personnel armé est placé sur les navires au cas où le Les États-Unis ont bloqué les expéditions à Cuba.

Cette sécurité armée supplémentaire sur ces pétroliers est probablement le facteur déterminant pour lequel les vols à main armée au large d'Anzoátegui ont cessé fin avril 2019, mais cette accalmie dans les attaques a été de courte durée. Le 24 février 2020, six hommes armés portant des cagoules sont montés à bord du pétrolier San Ramon ancré près d'Isla Borracha, au nord de Puerto La Cruz malgré la présence à bord d'un garde-côte armé. Cette fois, la violence s'est intensifiée. Le capitaine, Herrera Orozco, a résisté aux voleurs et a reçu une balle dans le visage et a été tué. Un autre membre d'équipage est toujours porté disparu après avoir sauté par-dessus bord et un sergent des garde-côtes a été blessé lors de l'attaque.

Conclusion

Bien que nous ne puissions pas savoir pourquoi ces voleurs armés ont été plus violents que ceux impliqués dans des incidents précédents, il est plausible que cela soit lié à une sécurité accrue à bord des navires, et la situation s'est aggravée. Les navires à ces mouillages sont des cibles plus dures qu’autrefois, mais les causes profondes du piratage et des vols à main armée au Venezuela – y compris la pauvreté et la faible gouvernance de l’État – demeurent. Tant qu'ils le feront, il est possible que les attaques contre les navires à ces mouillages ne soient dissuadées que tant que les criminels pourront être dissuadés d'employer des niveaux de violence croissants.

Lydelle Joubert est experte en piraterie maritime à Stable Seas, un programme de One Earth Future. Elle est titulaire d'une maîtrise en relations internationales de l'Université de Pretoria, en Afrique du Sud.

Image vedette: policière militaire vénézuélienne lors d'une réunion présidentielle. (Wikimedia Commons)