Les plans du Royaume-Uni visant à augmenter considérablement la capacité éolienne offshore à 50 GW d’ici 2030 risquent d’être entravés par un éventail de munitions non explosées (UXO) non découvertes dans nos eaux côtières. On estime que jusqu’à 500 000 anciens objets/cibles d’UXO pourraient encore être présents dans les eaux britanniques. Ceux-ci doivent être retirés ou éliminés en toute sécurité pour ouvrir la voie à un développement accéléré de l’éolien offshore. La pratique actuelle de détonation d’UXO d’ordre élevé (entraînant souvent une énorme explosion) génère de fortes explosions sous-marines (sous-marines) qui peuvent perturber la navigation, la migration, l’alimentation et la communication des mammifères marins, des poissons et d’autres animaux sauvages.

La stratégie marine britannique vise à protéger l’environnement marin et à réduire les niveaux de bruit en recommandant des alternatives à la détonation d’ordre élevé. L’une de ces alternatives est la technique d’ordre inférieur consistant à utiliser des jets de plasma pour brûler des munitions depuis l’intérieur du boîtier d’une UXO. Cependant, peu se rendent compte que la méthode Low-Order entraînera souvent une pollution de la mer par le dépôt de déchets dangereux sur le fond marin et comporte également un risque consécutif d’explosion imprévue.

L’héritage persistant de deux guerres mondiales
Le Royaume-Uni prévoit d’alimenter chaque maison à partir d’énergie éolienne offshore d’ici 2030. Cela nécessitera l’installation de l’équivalent d’une turbine chaque jour de la semaine pendant les dix prochaines années – un rythme de développement offshore sans précédent. La construction de parcs éoliens offshore, à ce rythme, nécessitera un déminage accéléré des UXO avant que la construction ne puisse commencer, afin d’assurer la sécurité des biens et des personnes. Il s’agira de naviguer au propre comme au figuré dans un champ de mines. On estime que 30 % des mines marines et 10 % des torpilles et bombes de la Seconde Guerre mondiale se trouvent, non explosées, autour des eaux britanniques, ce qui constitue une menace pour les nouvelles infrastructures énergétiques offshore. On estime déjà à 50 le déminage des mines et des bombes marines chaque année et cela ne fera que s’accélérer à mesure que la construction d’éoliennes offshore s’accélérera.

La méthode d’élimination conventionnelle de la détonation d’ordre élevé consiste à placer un système d’élimination des explosifs puissants pour générer un jet de plasma ciblé ou une charge de fragmentation par explosion qui détruit l’élément d’UXO, créant une explosion sous-marine et une onde de choc/explosion qui se propage vers l’extérieur dans tous directions. Ces fortes explosions peuvent entraîner une perte auditive permanente, des échouages ​​massifs et la mort de baleines et de dauphins. Des recherches ont révélé que 88 explosions de munitions en mer du Nord ont causé une perte auditive permanente chez 1 280 marsouins communs.

Une seule opération de déminage en Allemagne en 2019 a généré un bruit dépassant le niveau maximal autorisé dans presque toute une zone marine de conservation, causant la mort de 41 marsouins. Le souffle et les ondes de choc peuvent être si violents qu’ils peuvent également endommager la flore et la faune sous-marines à proximité. La stratégie marine du Royaume-Uni recommande donc des méthodes alternatives de déminage pour réduire les niveaux de bruit en dessous des limites respectueuses de l’environnement. Le gouvernement britannique a récemment soumis une déclaration de position provisoire conjointe exhortant davantage le développement de méthodes alternatives de déminage des UXO.

Méthodes alternatives de déminage des UXO
Nous avons récemment vu une pression croissante de la part du Parlement britannique pour adopter des solutions alternatives pour l’élimination des UXO. Une telle méthode qui pourrait être utilisée est une technique d’ordre bas. Cela implique un petit cône métallique tiré contre l’appareil, formant un jet de plasma qui fait que son contenu explosif brûle (déflagre) le remplissage explosif de l’intérieur. En cas de succès, cela peut éliminer les UXO sous-marins sans explosions bruyantes, mais peu se rendent compte que cette technique a un taux d’échec important et de nombreuses conséquences potentiellement dangereuses pour l’environnement. En outre, le mauvais état de la majorité des douilles de bombes et de mines poursuivies entraîne souvent la présence de trous ou de fissures dans la douille, ce qui empêche l’accumulation de pression à l’intérieur de la douille sur laquelle repose une technique d’ordre bas réussie.

Si le boîtier est étanche aux gaz et si le taux de combustion produit suffisamment de chaleur et de pression dans le boîtier pour produire une détonation par opposition à une déflagration prévue avant que le boîtier n’éclate, il peut à la place provoquer la détonation même qu’il a été conçu pour éviter. Cette conséquence potentielle est imprévisible et une fois initiée, elle est inévitable et imparable. L’immersion dans l’eau de mer désensibilise certains explosifs et les empêche de brûler comme prévu. Dans toute discussion ou débat sur le sujet, il est admis par les utilisateurs finaux militaires qu’il y a 10 % de chances qu’une tentative d’élimination par technique d’ordre inférieur entraîne une détonation d’ordre élevé, qui si les éléments d’atténuation nécessaires n’ont pas été mis en place, pourrait avoir des effets d’entraînement préjudiciables sur les habitats marins.

Lorsque la technique Low-Order réussit, une grande partie du remplissage explosif et d’autres composants restent intacts, laissant une grande proportion de déchets dangereux sur le fond marin. Cela nécessite un nettoyage supplémentaire coûteux et énergivore pour que les déchets restants soient collectés et placés dans une cuve de stockage et éliminés à l’aide d’une charge de nettoyage.

Une alternative à faible rendement
Il existe une nouvelle technique alternative d’élimination des UXO qui permet d’éliminer en toute sécurité une UXO pour accélérer l’expansion éolienne offshore sans explosions et déchets dangereux pour l’environnement. En 2015, une technique Low-Yield a été développée par EORCA (UK), partenaire exclusif de JF Renewables. Cette technique pionnière génère simultanément un ou plusieurs jets d’eau à haute pression qui ciblent le contenu explosif et les composants internes vulnérables d’une UXO sans brûler ni faire exploser l’élément UXO. Le résultat est une explosion inoffensive de seulement 300 grammes par opposition à l’explosion de 2,5 kg à 10 kg produite par les techniques d’élimination des explosifs de haut niveau. Cela signifie qu’il est beaucoup plus silencieux, produit une onde de choc beaucoup plus petite et perturbe moins les mammifères marins, les poissons, la flore et la faune à proximité.

La technique à faible rendement d’EORCA UK ne laisse que de minuscules morceaux de matériau, qui sont inoffensifs dans l’eau et se dissipent avec le temps. Surtout, contrairement à la technique Low-Order, Low-Yield garantit contre tout risque d’explosion d’ordre élevé préjudiciable à l’environnement. EORCA a réalisé plusieurs opérations à faible rendement dans le secteur éolien offshore avec un taux de réussite de 100 %, dont cinq ont été menées en 2021, démontrant le potentiel extraordinaire de cette technique pionnière pour éliminer en toute sécurité les UXO des infrastructures énergétiques offshore tout en protégeant la vie marine.

Compte tenu des avantages considérables de la technique, on s’attend à ce qu’elle soit de plus en plus utilisée dans les projets de construction maritime.

Il est vital que l’industrie utilise des techniques UXO développées pour le marché offshore qui sont capables non seulement d’ouvrir la voie à un développement accéléré de l’éolien offshore, mais aussi de sauvegarder nos écosystèmes marins. En démontrant que les UXO peuvent être éliminées avec succès sans produire de fortes explosions et de déchets excessifs, la technique à faible rendement offre une voie véritablement durable vers un développement éolien offshore sûr et est exclusivement disponible pour JF Renewables.