Les premiers navires ont accosté jeudi au port en eau profonde de Lamu, au Kenya, alors que le pays cherche à ouvrir un nouveau couloir de transport reliant sa vaste région nordique et les nations voisines à la mer.

Les responsables kenyans espèrent que le port de l’océan Indien, la deuxième installation en eau profonde du pays, attirera des marchandises destinées aux pays voisins sans littoral, l’Éthiopie et le Soudan du Sud, et offrira des services de transbordement où de grands navires apportent des marchandises pour une distribution ultérieure par des navires plus petits.

Le port de Lamu, construit par China Communications Construction Company (CCCC), coûtera 3 milliards de dollars sur plusieurs années. Il sera en concurrence avec les ports de Djibouti et du Soudan et le principal port kényan de Mombasa.

Une cérémonie de mise en service du premier poste a été organisée jeudi par le président kényan Uhuru Kenyatta. Deux autres postes d’amarrage seront terminés d’ici la fin de cette année, complétant la première phase.

«Le port de Lamu est stratégiquement situé au milieu des principales routes de navigation», a déclaré Kenyatta.

Il y a cependant des problèmes de sécurité compte tenu de la proximité du port avec la Somalie, d’où les militants d’Al Shabaab font de fréquentes incursions contre des cibles sur les routes isolées qui traversent les jungles entourant Lamu.

« Nous sommes prêts à suivre la cargaison, mais nous devons d’abord être assurés de la sécurité », a déclaré Dennis Ombok, PDG de l’Association des transporteurs du Kenya, cité par le journal local Standard.

D’autres étaient plus optimistes.

«Cela commence à cristalliser le projet Port de Lamu-Soudan du Sud-Éthiopie-Corridor de transport, qui profitera énormément aux producteurs kényans», a déclaré Chris Flowers, le chef de l’exportateur kényan d’avocats Kakuzi, qui utilise déjà le port.

Le Kenya construit plusieurs routes entre Lamu et ses frontières avec l’Éthiopie et le Soudan du Sud. Il prévoit également de construire à terme un réseau ferroviaire et un oléoduc vers Lamu.

Le nouveau couloir devrait réduire la pression sur le couloir de transport existant Mombasa-Nairobi, qui dessert l’Ouganda et le Rwanda sans littoral.

Un chemin de fer moderne construit en Chine sur cette route a mis en colère les opérateurs de fret en 2019 lorsque le gouvernement a forcé tous les importateurs à l’utiliser, au lieu des routes, pour essayer de récupérer plus rapidement le coût de l’investissement.

La construction du port de Lamu a été évoquée pour la première fois en 1972, mais les plans ont pris de la poussière à Nairobi jusqu’en 2011, date à laquelle l’ancien président Mwai Kibaki les a relancés. La construction a commencé en 2014.

(Reportage de Duncan Miriri; Édité par Kirsten Donovan)