Par Anna Shiryaevskaya (Bloomberg) Le premier exportateur mondial de gaz naturel liquéfié augmente considérablement sa production et réduit ses concurrents dans le but de les évincer du marché.

Le Qatar fait baisser les prix et poursuit un projet de 29 milliards de dollars pour augmenter ses exportations de carburant de plus de 50%, entravant les perspectives de nouvelles usines ailleurs. Il a également mis en place une équipe de négociation pour rivaliser sur le marché au comptant naissant et pousser plus agressivement vers l’Asie, selon des personnes familières avec le sujet.

La stratégie marque un changement pour le Qatar, qui a à peine augmenté sa production au cours des cinq dernières années et a traditionnellement donné la priorité aux prix sur la part de marché. La concurrence accrue, en particulier des États-Unis et de l’Australie, a contraint l’État du golfe Persique à devenir plus agile et à attirer des acheteurs en Asie, un point chaud pour la demande de gaz.

La transition mondiale vers les énergies renouvelables ajoute au sentiment d’urgence du pays. Alors que le GNL était jusqu’à récemment présenté comme un pont entre le charbon et le pétrole et l’énergie solaire et éolienne, il tombe en disgrâce auprès de certains gouvernements alors qu’ils intensifient leurs efforts pour ralentir le changement climatique.

«Le plan d’expansion du Qatar est si énorme qu’il y a des questions sur la nécessité d’autres options d’approvisionnement», a déclaré Julien Hoarau, responsable d’EnergyScan, l’unité d’analyse de l’utilitaire français Engie SA. «C’est toujours le numéro un, mais les États-Unis n’ont jamais été aussi proches, alors le Qatar devait bouger s’il voulait conserver sa position de leader.»

Les États-Unis ont failli dépasser les exportations mensuelles du Qatar pour la première fois en avril, tandis que l’Australie est au coude à coude avec le pays du Moyen-Orient depuis un an, selon les données de suivi des navires compilées par Bloomberg. Alors que les projets de la côte du Golfe se développent, les États-Unis devraient devenir brièvement le premier fournisseur mondial d’ici 2024, avant que le Qatar ne retrouve ce statut plus tard dans la décennie, selon BloombergNEF.

Plusieurs facteurs jouent entre les mains du Qatar. La Chine, l’un des marchés du GNL à la croissance la plus rapide, a hésité à importer davantage des États-Unis ou d’Australie en raison de tensions commerciales et géopolitiques.

Mais le principal avantage du Qatar est qu’il a les coûts de production les plus bas du monde grâce à une abondance de gaz facile à extraire, la majeure partie étant contenue dans le géant North Field qui s’étend jusqu’en Iran.

Obligations à venir

La société nationale d’énergie du Qatar, qui pourrait bientôt vendre jusqu’à 10 milliards de dollars d’obligations pour financer l’expansion du gaz, a déclaré que le projet serait viable même avec du pétrole à 20 dollars le baril, 70% de moins que les niveaux actuels. Les contrats de GNL sont généralement liés au pétrole.

Cela permet à Qatar Petroleum de fixer des prix inférieurs à ce que les autres exportateurs peuvent gérer, selon les commerçants. L’entreprise a vendu du GNL ces derniers mois à environ 10% du prix du Brent, y compris à la Chine et au Pakistan, alors qu’elle fixait le niveau à 15%.

«Personne ne peut rivaliser avec les coûts qatariens», a déclaré Jonathan Stern, chercheur principal à l’Oxford Institute of Energy Studies. «Ils peuvent faire ce qu’ils veulent et chacun devra réagir comme il le peut. Et, surtout lorsque le marché est en surplus et que les prix sont bas, cela aura un impact sur les bénéfices de la concurrence. »

Les dirigeants de QP ont traversé l’Asie au cours des derniers mois pour signer des accords d’exportation. Leurs efforts ont conduit en mars à un contrat de 10 ans avec Sinopec, basé à Pékin, signé à 10% -10,19% du Brent.

Le ministère de l’Énergie et QP du Qatar n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Il y a quelques années, la demande de GNL devait augmenter fortement au cours des prochaines décennies. Le gaz émet moins de dioxyde de carbone que la plupart des autres combustibles fossiles lorsqu’il est brûlé, tandis que les projets d’énergie renouvelable étaient encore trop coûteux pour alimenter les réseaux électriques, les usines et les transports à grande échelle.

Mais la technologie solaire et éolienne s’améliore plus rapidement que prévu, aidée en partie par les programmes massifs de dépenses vertes du gouvernement déclenchés par la pandémie de coronavirus.

Nous n’avons pas peur

Alors même que le Qatar cherche à tirer le meilleur parti de ses atouts, il existe des obstacles à sa domination totale. De nombreux acheteurs veulent un groupe diversifié de fournisseurs. Le projet russe Yamal LNG et la future usine Arctic LNG 2, dirigée par Novatek PJSC, font partie de ceux qui resteront compétitifs alors que le Qatar augmentera ses exportations, selon les analystes de Citigroup Inc.

Le plus grand exportateur américain de GNL, Cheniere Energy Inc., a déclaré qu’il n’était pas perturbé par les mouvements du Qatar. Certains importateurs sont attirés par les entreprises américaines qui offrent des conditions de livraison plus flexibles et des prix qui ne sont pas liés au pétrole, qui a grimpé de près de 30% cette année.

«Nous n’avons pas peur», a déclaré ce mois-ci le directeur commercial de Cheniere, Anatol Feygin. «Nous faisons partie d’une sorte de diversification de la structure d’approvisionnement et de sous-traitance avec Qatar Petroleum et nos amis de Novatek.»

Pourtant, les projets américains sont parmi ceux qui ont le plus de chances de se débattre. Au moins 10, cinq d’entre eux au Texas et quatre en Louisiane, n’obtiendront probablement pas suffisamment de financement pour être achevés, selon l’analyse de BloombergNEF.

Les coûts des matières premières font partie du problème. Les entreprises américaines doivent acheter du gaz à environ 2,50 $ par million d’unités thermiques britanniques, bien au-dessus des prix de tête de puits du Qatar de 0,30 $ ou moins.

Les nouveaux fournisseurs aux États-Unis ont besoin que les prix au comptant du GNL soient d’au moins 7,80 $ par million de Btu en Asie et 6,80 $ en Europe, a déclaré David Thomas, conseiller indépendant et ancien responsable du GNL chez Vitol, le plus grand négociant pétrolier indépendant au monde. À titre de comparaison, les tarifs asiatiques ont été en moyenne d’environ 6,80 $ au cours des cinq dernières années. L’économie des producteurs en Australie et en Afrique est similaire, a déclaré Thomas.

Le manque de nouveaux approvisionnements en provenance d’autres pays profitera au Qatar, a déclaré le ministre de l’Énergie Saad Al-Kaabi, également PDG de QP, dans un entretien avec Bloomberg en février. «Notre expansion est très opportune», a-t-il déclaré.

«La stratégie du Qatar semble maintenir sa part de marché mondiale et maximiser les ventes, avant que le marché du gaz ne commence à se contracter», a déclaré Stern d’OIES. «C’est une ruée concurrentielle et stratégique. Ils reconnaissent que la demande de GNL finira par baisser à mesure que le monde avance dans la transition énergétique. »

Par Anna Shiryaevskaya, Stephen Stapczynski et Verity Ratcliffe. Avec l’aide de Vanessa Dezem et Sergio Chapa. © 2021 Bloomberg LP