(La conversation via Reuters Connect) – Avant COVID-19, les dépenses mondiales en tourisme de surf étaient estimées à 91 milliards de dollars par an. Et depuis le début de la pandémie, la demande de surf a explosé alors que les gens se tournent de plus en plus vers les activités de plein air.

Mais les avantages du surf pour le bien-être humain ne sont pas souvent étudiés en termes économiques. Il s’agit d’une lacune majeure dans les connaissances que nous essayons maintenant de combler.

Une telle recherche est importante. Les modifications du littoral, telles que les digues et les épis, peuvent réduire considérablement la qualité des vagues de surf. Mais les conséquences des aménagements côtiers sur le surf sont souvent mal comprises et rarement quantifiées avant le démarrage des projets.

Il est crucial que nous comprenions la valeur réelle du surf, avant de perdre la myriade d’avantages qu’il apporte – non seulement aux 1,2 million de surfeurs actifs d’Australie, mais à des centaines de villes côtières où le surf sous-tend l’économie et le mode de vie locaux.

Il existe de nombreuses études sur la valeur économique des passe-temps de plage australiens tels que la pêche, la natation et la plongée. Mais pas pour surfer.

À l’échelle internationale, nous savons que le surf est un contributeur direct majeur à l’économie des endroits riches en vagues. Cependant, jusqu’à récemment, la valeur du surf pour le bien-être humain était largement ignorée.

Ceci malgré des preuves récentes indiquant les résultats sociaux et sanitaires positifs du surf, y compris chez les anciens combattants et les enfants atteints de maladies chroniques.

L’économie du surf est un domaine de recherche émergent qui documente et quantifie la valeur économique totale du surf. Cela peut inclure, par exemple, une augmentation des prix des logements à proximité de séjours de bonne qualité ou des avantages sociaux que les gens tirent de la visite des plages de surf.

S’appuyant sur les quelques études économiques du surf précédentes en Australie, notre recherche vise à calculer la valeur économique totale du surf.

Notre étude à venir sur la réserve de Noosa World Surf, à ce jour, démontre que la contribution économique locale du surf est de l’ordre de centaines de millions de dollars. Ceci en termes de bien-être des surfeurs, ainsi que de dépenses directes en matériel de surf et de voyage.

Outre-mer, l’apport économique est un peu plus clair. Une étude de 2017 a utilisé des images satellites pour démontrer que l’activité économique se développe plus rapidement à proximité de spots de surf de bonne qualité, en particulier dans les pays en développement comme l’Indonésie et le Brésil.

Rien qu’au Royaume-Uni, l’impact annuel global du surf sur l’économie nationale est estimé à 5 milliards de livres sterling (plus de 9 milliards de dollars australiens).

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Les vagues de houle sont généralement formées par des vents soufflant à plusieurs kilomètres au large. Il est peut-être facile de penser que cette origine naturelle et lointaine signifie que nous ne pouvons rien faire contre la formation des vagues.

Mais la vérité est que les vagues de surf sont le produit d’interactions complexes entre les vagues, les marées, les courants, le vent et la forme des fonds marins. Les récifs coralliens peu profonds, les promontoires et les bancs de sable sont chargés de créer des vagues très recherchées.

En affectant directement ou indirectement l’un de ces facteurs, la qualité des vagues a été modifiée pour le meilleur ou pour le pire.

La vague de Mundaka de renommée mondiale, dans le nord de l’Espagne, a temporairement disparu parce que le dragage de l’embouchure voisine a modifié la dynamique océanique. Cela a entraîné une baisse de l’activité économique et l’annulation du championnat du monde Billabong Pro en 2005 et 2006.

Dans l’île portugaise de Madère, la construction d’une paroi rocheuse a gravement perturbé la formation de la vague Jardim do Mar en 2005, et une chute des taux de croissance économique locale s’en est suivie. Au Pérou, l’extension d’un quai de pêche a eu un impact négatif sur Cabo Blanco, l’une des meilleures vagues de baril du Pérou, en raccourcissant sa longueur.

Plus près de nous, la marina Ocean Reef, actuellement en construction dans le nord de Perth, aura un impact significatif sur trois spots de surf locaux. Environ 1,5 kilomètre de plages pour la plupart non modifiées sont en train d’être réaménagées en une toute nouvelle marina.

Des études ont montré que des interventions de gestion côtière bien planifiées peuvent augmenter considérablement les avantages pour les surfeurs et les non-surfeurs.

L’un des exemples les plus emblématiques est la « superbanque » de Snapper Rocks sur la Gold Coast. Là, une vague de classe mondiale se forme grâce aux sédiments de la rivière déplacés via le projet de contournement du sable de Tweed.

Le projet est coûteux à exploiter, mais ses dépenses sont compensées par l’amélioration de la qualité du surf et des équipements de plage, qui sous-tendent l’économie locale et le mode de vie actif et basé sur la nature pour lequel la Gold Coast est célèbre.

S’appuyant sur les efforts déployés il y a près de 40 ans pour protéger la vague emblématique de Bells Beach à Victoria, le Pérou et la Nouvelle-Zélande ont accordé une protection légale à leurs spots de surf en vertu des lois sur la protection de l’environnement.

Dans la pratique, cela signifie que les menaces pour les spots de surf par les activités côtières, telles que les rejets d’eaux usées ou la construction de structures offshore, doivent être évitées ou atténuées.

Une reconnaissance et une valorisation similaires des ressources du surf sont nécessaires et seraient très bénéfiques pour l’Australie.

Une évaluation scientifique rigoureuse de la valeur économique totale du surf pourrait servir à éclairer l’analyse coûts-avantages des programmes de gestion côtière. Il peut s’agir de lutter contre l’érosion pour protéger le littoral ou de construire des récifs de surf artificiels.

En ces temps incertains de COVID-19, beaucoup d’entre nous ne peuvent pas encore voyager loin. Mais avec 85 % des Australiens vivant sur la côte, beaucoup d’entre nous peuvent encore attraper une vague à notre porte – et cela n’a pas de prix.

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