Par l'amiral James Stavridis (Bloomberg) En tant que Gréco-Américain ayant vécu à Athènes pendant trois ans et en tant que marin de la marine américaine, j'ai bien connu la Méditerranée orientale. Il a été un carrefour stratégique à travers l'histoire pour les Grecs, les Perses, les Égyptiens, les Juifs, les Phéniciens, les Romains, les Croisés et les guerriers de la mer plus modernes.

Chaque fois que j'ai navigué sur les eaux, pendant la guerre froide et par la suite, il y a eu un désaccord intense sur les frontières maritimes, des revendications contradictoires pour les ressources naturelles et d'autres pressions géopolitiques résultant des relations instables entre la Grèce, la Turquie, Israël, Chypre et la Syrie.

Malheureusement, je n’ai jamais vu les choses aussi instables qu’aujourd’hui en Méditerranée orientale – même à des périodes où Israël a combattu ses voisins à terre. Quels sont les facteurs à l'origine de cette tension et quel est le rôle des États-Unis?

Premièrement, les turbulences actuelles proviennent en grande partie de la découverte d'importants gisements de pétrole et de gaz naturel dans les fonds marins. Les estimations placent la taille des gisements à environ 2 milliards de barils de pétrole et 4 billions de mètres cubes de gaz naturel, et les nations de la région se déplacent naturellement de manière agressive pour exploiter la richesse. En janvier 2019, un consortium souple pour développer les ressources a été formé, composé d'Israël, de l'Égypte, de l'Italie, de la Grèce, de la Jordanie et des territoires palestiniens – mais pas de la Turquie.

Les Turcs étaient naturellement irrités et ont envoyé des navires d'exploration pétrolière et des navires de forage escortés par des navires de guerre de la marine turque. L'un, le navire d'exploration Oruc Reis, est entré dans ce que la Grèce considère comme ses eaux territoriales cet été, mettant les tensions à un nouveau sommet. Les actions de la Turquie ont mérité la condamnation de l’Union européenne.

Deuxièmement, la Méditerranée orientale est également la zone de transit des navires de guerre turcs et russes qui envoient des armes aux camps opposés dans la guerre civile libyenne. La Turquie soutient le gouvernement reconnu par les Nations Unies dans la capitale de Tripoli, tandis que la Russie (avec l'Égypte, les Émirats arabes unis et d'autres pays arabes) soutient les forces rebelles du général Khalifa Haftar.

L'UE essaie d'imposer un embargo sur les armes dans le conflit libyen (tout comme je l'ai fait lorsque je commandais les forces de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord pendant la guerre civile de 2011). En juin, cela a abouti à une confrontation entre les navires de guerre français et turcs, qui s'illuminent mutuellement avec leurs radars de contrôle de tir, dernière étape avant de tirer un missile. Des alliés de l'OTAN s'approchant d'aussi près d'un incident militaire majeur est inouï.

Le président français Emmanuel Macron, qui soutient les revendications de la Grèce et de Chypre, appelle l'arrêt des actions agressives de la Turquie une question de «ligne rouge». "En ce qui concerne la souveraineté méditerranéenne, je dois être cohérent dans les actes et les paroles", a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière. "Je peux vous dire que les Turcs ne considèrent et respectent que cela."

Le troisième point de discorde est entre la Grèce et la Turquie au sujet des désaccords territoriaux égéens. Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a récemment proposé d'étendre les revendications de sa nation sur la mer territoriale sur ses îles du côté ouest italien de la Grèce de 6 milles marins à 12. Les Turcs ont averti que si la Grèce essayait d'étendre ses revendications de la même manière vers l'est, dans la mer Égée vers Turquie, ce serait une cause de guerre.

Le ministre turc de la Défense, Hulusi Akar, a appelé à des pourparlers. Je connais bien Akar depuis l'époque de l'OTAN, et c'est un dirigeant réfléchi et sensé qui fera ce qu'il peut pour faire la paix. Mais il ne semble pas y avoir beaucoup d’appétit pour la négociation en ce moment.

L'ensemble du scénario en Méditerranée orientale joue à l'avantage de la Russie. Surtout, il provoque de graves divisions dans l'alliance de l'OTAN. Les Turcs et les Grecs ne se sont jamais entendus, mais les choses ont rarement été aussi chaudes, et la France s'alignant fortement derrière ce dernier est une nouvelle tournure. Les Allemands tentent de jouer un rôle de médiateur, sans grand succès.

Alors que la Turquie se sent éloignée à la fois de l'OTAN et de l'UE, cela renforce la tendance du président Recep Tayyip Erdogan à travailler avec la Russie (malgré leur désaccord sur les parties en Libye). La Turquie se sentant plus éloignée de l’alliance, elle pourrait être plus encline à acheter des armes avancées à Moscou – comme elle l’a déjà fait avec le système de missiles S400 avancé de la Russie.

Tout cela est exacerbé par le sentiment en Europe et au Moyen-Orient que les États-Unis tentent de se désengager de la zone plus large. L’annonce récente par Washington de son intention de retirer des troupes d’Irak a alimenté cette impression, tout comme les commentaires de l’administration Trump sur le départ de la Syrie et de l’Afghanistan.

Au lieu de se dérober, les États-Unis devraient essayer de jouer le rôle de médiateur entre la Turquie et le trio Grèce-France-Chypre. Le secrétaire d'État Mike Pompeo a commencé mercredi en déclarant: «Nous exhortons tout le monde à se retirer pour réduire les tensions et commencer à avoir des discussions diplomatiques.»

Washington devrait également rechercher une solution au problème du S400 (peut-être avec un correctif technique «empêchant» le système russe d'interopérer avec le reste des défenses aériennes de l'OTAN) et travailler dans les coulisses avec la Turquie pour résoudre les problèmes persistants sur l'île de Chypre , qui est en partie contrôlée par les troupes turques.

Un incident en mer au cours duquel des navires de guerre de l’OTAN finissent par se tirer dessus semble un résultat inimaginablement mauvais, mais n’est malheureusement pas hors de question. La Méditerranée orientale, qui a connu plus que sa part de combats au cours des siècles, remplace la mer de Chine méridionale et le golfe Persique en tant que point chaud maritime par excellence du monde.