Par Liz Hampton (Reuters) – La principale société de services pétroliers Schlumberger NV a déclaré jeudi qu’elle avait retiré du personnel de l’Offshore Technology Conference (OTC) de la semaine prochaine, qui attire généralement au moins 60 000 participants à Houston, citant l’augmentation du nombre de cas de COVID-19 dans la région.

L’exposition annuelle et l’échange technique pour les entreprises de services et d’équipements énergétiques offshore se classent historiquement parmi les 10 plus grands salons professionnels en termes de fréquentation, attirant des exposants et des professionnels de l’énergie du monde entier.

La conférence de l’année dernière a été annulée en raison de la pandémie et l’événement de cette année a été repoussé de son calendrier de printemps habituel en raison de COVID-19. Il comprendra des programmes en personne et diffusés.

« Alors que les taux d’hospitalisation dans la région de Houston augmentent rapidement, Schlumberger a pris la décision de se retirer de la conférence sur les technologies offshore », a déclaré la porte-parole Moira Duff. La société développe des présentations virtuelles pour l’événement, a-t-elle ajouté.

Houston a été touché par une augmentation de la variante Delta, avec quelque 3 422 personnes testées positives mercredi, contre seulement 398 nouveaux cas il y a un mois. Le comté de Harris, qui comprend Houston, a relevé la semaine dernière son niveau d’alerte à son plus haut niveau et a demandé aux résidents non vaccinés de rester chez eux.

Le complexe hospitalier de la ville, le Texas Medical Center, a déclaré cette semaine que ses unités de soins intensifs de phase 1 étaient pleines et qu’une combinaison de deux lits de phase 1 et 2, qui comprend une capacité de soins intensifs supplémentaire, était pleine à 85% mercredi.

Une porte-parole d’OTC n’a pas eu de réponse immédiate au retrait de Schlumberger. Le programme de cette année comprend des mesures de sécurité étendues dans la salle de conférence et a été conçu pour permettre une participation en personne ou en ligne, a-t-elle déclaré.

D’autres entreprises, dont la société d’ingénierie et de construction McDermott International, ont réduit leurs effectifs et leurs attentes en matière de participation. Alors que le salon a attiré 59 200 personnes il y a deux ans, le nombre est susceptible de baisser considérablement cette année.

« Nous aurons un minimum de personnel sur place », a déclaré Gentry Brann, vice-président senior de l’exposant McDermott International Ltd. La société continue d’évaluer les conditions et est « prêt à prendre des précautions supplémentaires pour assurer le bien-être de notre personnel ». (Rapport supplémentaire de Gary McWilliams à Houston; Montage par Christopher Cushing et Karishma Singh)