Par Peter Millard (Bloomberg) – Royal Dutch Shell Plc vient de forer un trou sec dans la première région offshore du Brésil, un signe que Petrobras, contrôlé par l’État, a peut-être déjà attrapé les meilleurs gisements de pétrole et laissé ses concurrents à la recherche de plus petits gibiers.

Shell a achevé son premier puits dans la zone d'intérêt très médiatisée Saturno le 13 juin sans rapporter aucune découverte, selon les données de forage de l'Agence nationale du pétrole. Le bureau de presse du régulateur a confirmé qu'il s'agissait d'un trou sec, tandis que Shell a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter pendant une période calme avant les bénéfices.

Les attentes étaient élevées dès le départ. Shell et Chevron Corp. surenchérissent sur Exxon Mobil Corp. avec une prime à la signature de 780 millions de dollars pour le prospect en 2018, et l'année suivante, Ecopetrol de Colombie a acheté une participation de 10% dans la licence pour un montant non divulgué.

Les résultats s'ajoutent à une série de revers d'exploration en dehors du groupe initial de champs de monstres qui ont fait du Brésil le plus grand producteur d'Amérique latine et un point chaud mondial pour l'exploration.

L'an dernier, Petrobras et BP Plc se sont retirés du prospect de Peroba. Ensuite, Shell a découvert du pétrole à l'Alto de Cabo Frio Oeste et Petrobras à Uirapuru, mais des informations préliminaires indiquent que les deux perspectives pourraient ne pas surmonter les obstacles économiques, a déclaré Marcelo de Assis, responsable de la recherche en amont en Amérique latine chez Wood Mackenzie Ltd.

«Si vous éliminez toutes ces perspectives, la production future liée aux activités d'exploration diminuera considérablement», a-t-il déclaré. «Cela réduira l'intérêt pour les futurs appels d'offres et augmentera la pression à des conditions fiscales plus favorables.»

Petrobras effectue un travail technique à Peroba et étudie des échantillons de roche à Uirapuru pour évaluer le potentiel du bloc, a déclaré le producteur basé à Rio de Janeiro dans une réponse à des questions.

Le taux de réussite initial de Petrobras de 100% dans le pré-sel a suscité l'intérêt pour les rondes d'exploration au cours de la dernière décennie. Shell a transformé le pays en l'un de ses principaux marchés de croissance en achetant BG Group Plc en 2015, ce qui lui a donné accès aux premières découvertes pré-sel du Brésil, qui sont désormais ses plus gros producteurs.

Les champs de pré-sel existants sont économiques même aux prix actuels du pétrole, et des grandes entreprises comme Exxon, Total SA et Equinor ASA ont des superficies d'exploration dans la région. Exxon possède un bloc adjacent à Saturno de Shell, et l’industrie offshore brésilienne surveillera de près le début du forage.

«Il y a un risque que les meilleurs champs aient déjà été découverts. Le polygone pré-sel est une vaste zone et peut être assez hétérogène d'un point de vue géologique », a déclaré Assis.

Les plus récents puits de développement de Petrobras dans les champs de pré-sel déjà déclarés commerciaux ont confirmé les attentes, a déclaré la société. Il a également un programme pour éliminer complètement les trous secs en utilisant l'intelligence artificielle pour exploiter ses données d'exploration accumulées et pour réduire le temps nécessaire pour démarrer la production commerciale.

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