Par Paul Takahashi (Bloomberg) Interrogés par les législateurs américains cette semaine, les directeurs généraux des plus grandes compagnies pétrolières du pays ont pris grand soin d’expliquer pourquoi ils n’avaient pas augmenté leur production assez rapidement pour maîtriser la flambée des prix de l’énergie.

Pour le plus haut responsable américain de Shell, Gretchen Watkins, la réponse était à 1 600 miles (2 600 kilomètres) au sud-ouest de Capitol Hill, flottant dans un chantier naval près de Corpus Christi, au Texas. Alors que les législateurs démocrates interrogeaient Watkins et d’autres dirigeants sur les prix élevés de l’essence, des centaines de travailleurs en combinaison rouge et feu mettaient la touche finale à la plate-forme pétrolière offshore Vito. L’installation de production de 20 étages qui pèse autant qu’un cuirassé devrait commencer à pomper l’équivalent de jusqu’à 100 000 barils par jour sous le golfe du Mexique plus tard cette année.

D’ici là, le projet de plusieurs milliards de dollars aura mis 13 ans pour passer de la découverte initiale du champ pétrolifère de Vito à la production, soulignant les défis de la mise sur le marché du brut offshore.

Contrairement aux puits de schiste qui coûtent 10 ou 15 millions de dollars à forer et à peine quelques mois pour produire du pétrole, les projets offshore coûtent des milliards et sont rarement mis en service en moins d’une décennie. Cette différence de modèles commerciaux explique pourquoi il est si difficile pour les géants pétroliers tels que Shell d’augmenter rapidement la production lorsque des perturbations géopolitiques comme la guerre de la Russie en Ukraine bouleversent les marchés. Alors que le brut atteint plus de 100 dollars le baril et que les prix de l’essence au détail montent en flèche, les politiciens et les défenseurs des consommateurs veulent savoir pourquoi l’industrie pétrolière ne pompe pas plus vite.

« Les 1,7 million de barils par jour de production que nous avons actuellement dans le golfe du Mexique sont dus à des décisions prises il y a cinq ou dix ans », a déclaré Erik Milito, président de la National Ocean Industries Association, qui représente les industries pétrolière et éolienne offshore. . « Il faut plus de temps pour mettre sur le marché des projets et des barils offshore, mais vous obtenez des volumes massifs pendant de longues périodes. »

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Les appels des législateurs à stimuler la production de pétrole interviennent alors que le secteur offshore se remet encore de l’ascension du schiste il y a plus de dix ans et des effondrements pétroliers consécutifs plus récents. Au cours des cinq dernières années, les foreurs ont licencié des milliers de travailleurs et mis au rebut des dizaines de plates-formes et d’autres équipements, en partie parce que l’attention de l’industrie pétrolière s’est tournée vers les champs de schiste qui sont moins chers et plus rapides à récolter.

L’engagement de campagne de l’administration Biden de débarrasser le monde des combustibles fossiles pour lutter contre le changement climatique n’a fait que compliquer les choses. Les efforts de la Maison Blanche pour freiner la location et les permis de forage dans les eaux fédérales ont bloqué le flux d’investissements dans le golfe du Mexique, un facteur clé de la crise énergétique en cours, a déclaré Milito.

Augmenter rapidement la production est particulièrement difficile pour Shell, car elle a pris des mesures agressives ces dernières années pour s’éloigner des combustibles fossiles. L’année dernière, la société basée à Londres a vendu ses avoirs en schiste dans le bassin prolifique du Permien et a annoncé que sa production de pétrole avait déjà atteint un sommet et diminuerait chaque année à partir de maintenant.

Shell, qui est en concurrence avec BP Plc pour le titre de premier producteur de pétrole du Golfe des États-Unis, s’est engagé à utiliser le produit de son activité pétrolière offshore à faibles émissions pour aider à financer sa transition énergétique et ses investissements dans l’éolien et le solaire.

Le golfe du Mexique a toujours été une source stable de brut domestique, produisant de 1,2 à 2 millions de barils par jour au cours des 20 dernières années. Un baril de brut du golfe du Mexique a environ la moitié de l’empreinte carbone du pétrole de schiste du bassin permien, en grande partie parce que la pratique consistant à brûler l’excès de gaz naturel est beaucoup moins courante, selon S&P Global Platts.

« Le golfe du Mexique est un exemple fort d’un atout national stratégique qui peut jouer un rôle clé dans la stabilisation de l’approvisionnement et l’accélération de la transition vers des émissions nettes de carbone nulles », a déclaré Watkins aux législateurs mercredi. « Le pétrole produit dans le golfe du Mexique a l’une des intensités de gaz à effet de serre les plus faibles au monde. »

Malgré les faibles émissions de pétrole offshore, l’ère des mégaprojets et de l’exploration frénétique en eaux profondes dans le golfe du Mexique est peut-être révolue. Lorsque Shell a commencé à planifier Vito il y a dix ans, la plate-forme devait être similaire à Appomattox, la plus grande installation de la société dans le Golfe et capable de pomper 175 000 barils par jour pendant 40 ans.

Le projet Vito était sur le point d’obtenir le feu vert en 2014 lorsque l’Arabie saoudite a inondé le marché mondial de brut bon marché pour nuire aux producteurs de schiste américains. La plate-forme a été repensée en 2015 pour réduire le prix de 70 %. Lorsque Vito quittera les eaux côtières en juin pour enfin exploiter le champ sous-marin, il fera un tiers de la taille d’Appomattox et conçu pour fonctionner pendant 25 ans.

« Nous avons conçu un F-150, qui peut faire 80 à 90% de ce qu’un F-350 peut faire », a déclaré Kurt Shallenberger, chef de projet de Vito, faisant référence aux camionnettes emblématiques qui sont omniprésentes au Texas. « Vous ne concevez pas pour un seul cycle ; il doit être abordable sur le long cycle. Si vous regardez la transition énergétique, nous pensons que ce prix ne va pas rester là où il est aujourd’hui.

Par Paul Takahashi © 2022 Bloomberg LP