Le National Oceanography Centre (NOC) du Royaume-Uni a obtenu un financement du UK Natural Environment Research Council (NERC), qui emmènera le sous-marin robot « Boaty McBoatface » autour des champs de pétrole et de gaz en fin de vie.

Le projet Autonomous Techniques for infraStructure Ecological Assessment (AT-SEA), dirigé par le NOC, testera le concept d’utilisation de sous-marins comme Boaty pour une surveillance de haute technologie et à faible impact afin de détecter tout impact environnemental potentiel sur ces sites, a déclaré le NOC.

Le NOC a reçu un financement de 670 000 £ du UK NERC dans le cadre du programme de recherche Influence of Man-made Structures in the Ecosystem (INSITE).

Grâce à ce financement, l’équipe du projet réalisera la première mission robotique à l’été 2022.

« Ce financement a permis l’utilisation d’une technologie de pointe pour fournir des solutions pérennes à l’industrie pétrolière et permettra de tester si ces approches robotiques peuvent recueillir des informations équivalentes aux enquêtes actuellement facilitées sur les navires de recherche. Ce faisant, les émissions, les risques et le coût de ces opérations seront considérablement réduits à l’avenir, grâce à l’automatisation de la technologie », a déclaré NOC.

Le chef de projet pour AT-SEA, le Dr Daniel Jones du National Oceanography Centre, a expliqué : « Il y a actuellement des milliers de structures de l’industrie pétrolière et gazière dans la mer qui approchent de la fin de leur vie. Dans le cadre du déclassement, ils doivent généralement être retirés et l’environnement remis dans un état sûr. Pour s’assurer qu’aucun effet nocif ne se produira sur l’environnement marin, les opérations de déclassement doivent être appuyées par une évaluation environnementale et une surveillance ultérieure. »

« Des études environnementales peuvent être nécessaires pendant de nombreuses années après le déclassement, surtout si certaines structures sont laissées en place. Les levés nécessaires dans un environnement offshore sont coûteux et prennent du temps, nécessitant le soutien des navires et de nombreux marins spécialisés. Cette exigence, bien que vitale, a un coût considérable pour l’industrie et le public.
Crédit : CNOLes robots océaniques, qui utilisent des systèmes informatiques pour effectuer eux-mêmes des missions d’enquête, sont régulièrement utilisés par les scientifiques pour les évaluations environnementales car ils collectent rapidement des données de très haute qualité, a déclaré la NOC.

De plus, explique NOC, l’utilisation de véhicules sous-marins autonomes est une solution à faible émission de carbone aux problèmes de surveillance environnementale qui entraînera des économies substantielles d’émissions de CO2 et de NOX par rapport aux approches traditionnelles d’utilisation de navires.

« Les récents développements technologiques ont réduit les coûts et étendu la portée de ces robots à des milliers de kilomètres, ce qui permet d’effectuer des évaluations à longue distance de plusieurs sites avec un robot lancé depuis le rivage », ajoute NOC.

Le Dr Daniel Jones du NOC a poursuivi : « Cette technologie de pointe a le potentiel de changer la façon dont les enquêtes marines sont menées à l’avenir. Les sous-marins autonomes pourraient offrir de nombreux avantages par rapport aux approches actuelles ; améliorer la qualité et la quantité des informations environnementales tout en réduisant les coûts et l’impact environnemental d’un navire de prospection et de son équipage. Le projet AT-SEA testera ce concept dans les eaux britanniques et réalisera la première évaluation environnementale entièrement autonome de plusieurs sites de déclassement.

Lancement des Shetland

Le sous-marin robot océanique à longue portée Autosub, également connu sous le nom de « Boaty McBoatface », sera lancé depuis la côte des Shetland, pour effectuer des évaluations environnementales sur trois sites de déclassement dans le nord de la mer du Nord.

Le robot reviendra ensuite environ 10 jours plus tard avec les informations détaillées de l’enquête à bord. Le robot prendra des photographies des fonds marins, qui seront automatiquement assemblées pour créer une carte des fonds marins, des structures présentes et des animaux qui y vivent.

Les systèmes de capteurs établis mesureront une gamme de propriétés de l’eau, y compris la présence d’hydrocarbures. En plus des sites déclassés, le robot visitera une zone marine protégée spéciale connue pour avoir des fuites naturelles de gaz, pour vérifier que le robot peut détecter de manière fiable une fuite si une fuite se produisait à l’avenir.

De retour à terre, l’équipe du projet examinera toutes les données obtenues et les comparera à celles recueillies à l’aide des méthodes d’enquête standard des navires. De plus, l’équipe testera si les mêmes tendances environnementales peuvent être identifiées à partir des deux ensembles de données afin de déterminer si l’approche automatisée serait un remplacement approprié pour les opérations standard des navires d’enquête.

Jones a déclaré : « L’objectif global du projet est d’améliorer la protection de l’environnement de la mer du Nord à un coût réduit et de démontrer comment cette technologie robotique de pointe du NOC pourrait être utilisée dans le monde entier pour soutenir des missions océaniques cruciales. »