Ulstein a dévoilé sa vision d’un navire de station de recharge mobile à propulsion nucléaire qui, selon la société, pourrait avoir un énorme potentiel pour l’industrie maritime et son ambition de décarboner.

Le concept de reconstitution, de recherche et de sauvetage (3R) de 149 mètres de long, nommé «Thor», comprendrait un réacteur à sels fondus de thorium (MSR) pour générer de grandes quantités d’énergie propre. Tant d’énergie en fait que le navire est envisagé comme une centrale électrique mobile pour les navires de croisière d’expédition alimentés par batterie opérant dans certaines des régions les plus reculées du monde, permettant de véritables opérations de croisière à zéro émission.

« Nous avons les objectifs, l’ambition et l’impératif environnemental de passer à des opérations à zéro émission, mais, jusqu’à présent, nous n’avons pas eu la solution », a déclaré la PDG d’Ulstein, Cathrine Kristiseter Marti. « Nous pensons que ‘Thor’ pourrait être la réponse que nous recherchions. « Thor » est essentiellement une « centrale électrique » flottante et polyvalente qui permettra une nouvelle révolution de la batterie. »

Pour démontrer le concept, Ulstein a également développé le concept « Sif », un navire de croisière d’expédition de 100 mètres qui fonctionnera sur batteries et utilisera le « Thor » pour se recharger en mer. Thor produirait suffisamment de puissance pour ravitailler simultanément quatre des navires de croisière de l’expédition Sif, tandis que Thor lui-même n’aurait jamais besoin de faire le plein.

« Les navires de croisière d’expédition opèrent dans des zones de plus en plus reculées et écologiquement fragiles. Dans le même temps, l’industrie fait face à une pression croissante de la part de diverses parties prenantes pour préserver la nature telle qu’elle est et interdire l’impact environnemental de la croisière », a déclaré Marti. « « Thor » permet le réapprovisionnement en énergie et en fournitures sur place, tout en bénéficiant de la technologie pour faciliter les opérations de sauvetage, ainsi que la conduite de tâches de recherche. Il s’agit en effet d’un élément d’infrastructure crucial pour soutenir des opérations durables et plus sûres. « Thor » a littéralement le pouvoir de changer toute notre industrie. »

Selon Ulstein, le thorium a été identifié comme ayant un énorme potentiel pour une industrie maritime à la recherche de carburants alternatifs propres. Le constructeur naval norvégien affirme que les MSR sont des solutions sûres, efficaces et éprouvées sur le plan opérationnel qui fonctionnent en dissolvant le thorium – un métal naturel abondant à faible radioactivité – dans du sel liquide. La réaction en chaîne qui s’ensuit chauffe le sel, produisant de la vapeur pour entraîner une turbine et créer de l’électricité. Bien qu’il y ait eu quelques développements sur terre, son potentiel pour fournir une énergie propre à l’industrie maritime n’a pas encore été intégré dans la conception d’un navire.

« Les MSR ont un énorme potentiel pour permettre une navigation propre. Il y a tellement d’incertitude sur les futurs carburants, mais nous avons ici une source d’énergie abondante qui, avec la bonne approche, peut être sûre, beaucoup plus efficace, moins chère, avec une empreinte environnementale plus faible que toute alternative existante », a déclaré Jan Emblemsvåg, un Professeur à l’Université norvégienne des sciences et technologies et expert dans le domaine du thorium et de la production d’énergie nucléaire.

Ulstein décrit le concept comme étant « la pièce manquante du puzzle zéro émission » pour un large éventail d’applications de l’industrie maritime et océanique.

« Ici, nous avons deux concepts en un pour présenter une voie plus propre, plus sûre et plus durable pour les propriétaires et les opérateurs de navires de croisière, sans parler du maritime en général », a déclaré Øyvind G. Kamsvåg, concepteur en chef chez Ulstein. « ‘Thor’ et ‘Sif’ démontrent ce qui est possible lorsque nous abordons les défis dans une nouvelle direction. »