Un fonds soutenu par Bill Gates soutient le méthanol comme carburant vert pour le transport maritime mondial

Par Will Mathis et Akshat Rathi (Bloomberg) —

Les carburants verts et les nouveaux moteurs pour les consommer pourraient aider à limiter les émissions de réchauffement climatique des navires géants qui font avancer l’économie mondiale.

L’industrie du transport maritime a émis un record de 936 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone en 2021, selon les données de BloombergNEF. C’est moins de 3% des émissions mondiales de CO2, mais toujours plus que ce que l’Allemagne – la plus grande économie industrielle d’Europe – produit en un an.

Les constructeurs navals ont tenté de résoudre le problème en fabriquant des bateaux plus grands et plus efficaces, mais l’empreinte carbone du secteur a continué d’augmenter à mesure que le commerce mondial se développait.

Alors que certaines entreprises envisagent maintenant des solutions imaginatives telles que l’installation de cerfs-volants géants pour capter le vent et propulser leurs cargos, une autre solution potentielle à l’horizon est un carburant plus propre appelé méthanol, qui peut être produit à partir de gaz naturel ou de biomasse, ou même par combinant le dioxyde de carbone avec l’hydrogène. La startup danoise Blue World Technologies vient de lever 37 millions d’euros (36,9 millions de dollars) auprès d’investisseurs, dont Breakthrough Energy Ventures, qui est soutenu par Bill Gates, pour l’aider à intensifier la production d’un nouveau système qui pourrait alimenter de grands navires utilisant du méthanol.

Il est possible de simplement brûler du méthanol dans un moteur comme les carburants à base de pétrole – et certaines voitures font exactement cela. Mais il est plus efficace d’extraire les molécules d’hydrogène du méthanol et de les faire passer dans une pile à combustible. Blue World estime que l’utilisation d’une pile à combustible peut économiser jusqu’à 30 % de carburant par rapport à un moteur à combustion.

« Le méthanol qui sera utilisé sur ces navires à l’avenir sera, du moins au début, plus cher, donc cela s’accompagnera d’une prime verte », a déclaré Anders Korsgaard, PDG de Blue World. « Notre place dans le monde est de réduire cette prime verte. »

Utiliser ainsi le méthanol revient normalement à le faire passer dans un dispositif appelé reformeur pour en extraire l’hydrogène, qui est ensuite consommé via la pile à combustible.

Blue World a développé une pile à combustible à haute température capable de prélever un mélange de gaz directement du reformeur, y compris de petites quantités de monoxyde de carbone qui gâcheraient une pile commerciale ordinaire. Le processus de Blue World ne produit que de l’eau et du dioxyde de carbone, qui peuvent ensuite être comprimés, stockés et ensuite combinés à nouveau avec de l’hydrogène pour produire plus de méthanol.

Dans l’ensemble, le processus pourrait s’avérer être un moyen moins cher et plus propre de déployer du méthanol.

La technologie est encore à un stade assez précoce, avec le nouvel investissement, Blue World sera bientôt prêt à prendre de grosses commandes. La première étape de son site de fabrication en série à Aalborg, au Danemark, pourrait produire suffisamment de piles à combustible en un an pour alimenter cinq grands porte-conteneurs. La prochaine étape consisterait à augmenter jusqu’à 10 fois ce niveau d’ici 2024, selon Korsgaard.

Cette échelle et la technologie elle-même pourraient faire de Blue World une opportunité intéressante pour AP Moller – Maersk A/S. Le géant danois du transport maritime a déjà alloué jusqu’à 2,1 milliards de dollars pour une douzaine de navires capables de fonctionner au méthanol qui devraient être livrés à partir de 2024.

« La raison pour laquelle nous avons choisi le méthanol est qu’il ne sera pas trop différent de ce que nous faisons aujourd’hui », a déclaré le responsable de l’approvisionnement en carburant vert de Maersk, Berit Hinnemann, dans une interview. « Nous devions avoir un impact dès cette décennie et le méthanol vert, selon nous, est une solution. »

Alors que les premiers navires auront des moteurs qui brûlent du méthanol, la société étudie les piles à combustible pour de futures commandes potentielles, a déclaré Hinnemann. Maersk s’intéresse à la technologie car elle utilise le carburant plus efficacement. Comme les sources vertes de méthanol sont beaucoup plus chères que les combustibles fossiles, toute efficacité sera précieuse à mesure que l’industrie se développera. L’entreprise étudie également le potentiel de l’ammoniac vert, parmi diverses nouvelles technologies qui pourraient jouer un rôle dans sa décarbonation.

Le premier lot de navires brûlant du méthanol aidera Maersk à réduire ses émissions jusqu’à 1,5 million de tonnes par an, ce qui équivaut à environ 4 % de ses émissions totales de carbone l’an dernier. Mais la société s’est engagée à ce que tous les futurs navires de nouvelle construction dont elle est propriétaire soient équipés pour utiliser des carburants neutres en carbone, car elle vise à atteindre zéro émission nette d’ici 2050. Pour y arriver et rester en activité, elle aura besoin de beaucoup plus de carburants à faible émission. navires en carbone.

« Les piles à combustible sont une technologie que nous étudions », a déclaré Hinnemann. « Dans cet espace, nous verrons beaucoup d’innovation. »

© 2022 Bloomberg LP

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