De Kim Stanley Robinson(Bloomberg) – Aimez-vous aller à la plage ? Dommage. Ils sont tous condamnés.

Je dis cela parce que les plages sont par nature situées au niveau de la mer. Les vagues se brisent sur eux pour en faire leur sable ; les marées déplacent ce sable. Il existe quelques plages dans le monde où le sable est si abondant que des dunes géantes se sont formées, comme en Namibie ou sur la côte californienne au nord de Santa Barbara. Ceux-ci pourraient gérer. Mais la plupart forment une bordure côtière pas beaucoup plus haute que les plus hautes marées actuelles.

De nouvelles projections publiées par la National Oceanic and Atmospheric Administration aux États-Unis placent l’élévation minimale du niveau de la mer à 12 pouces au cours des 28 prochaines années. Ce nombre double, au moins, d’ici la fin de ce siècle – et s’élève peut-être jusqu’à 8 pieds. Même les estimations basses, presque sûres d’être atteintes en raison du réchauffement anthropocentrique qui s’est déjà produit, seraient suffisantes pour submerger presque toutes les plages du monde. Embrassez-les au revoir.

Cette triste perspective m’a longtemps hanté. Les plages ont sauvé ma jeunesse de banlieue. Beaucoup de gens les aiment, comme moi, pour leur facilité et leur beauté. Ils contribuent à une grande partie de l’économie touristique mondiale, et ils signifient encore plus pour les personnes qui dépendent d’eux pour leur subsistance. La vie côtière est ancienne, qui nourrit et fait vivre des millions de personnes.

Et, bien sûr, chaque ville côtière est construite jusqu’au niveau de la mer. Ainsi, la montée à venir, même dans ses premières phases, dévastera une grande partie de la civilisation humaine. Pourquoi cette catastrophe imminente n’est pas discutée davantage est un mystère pour moi. C’est peut-être parce que les gens pensent que l’avenir est trop lointain pour s’inquiéter ou trop triste pour être contemplé. C’est peut-être parce que nous pensons qu’il n’y a rien à faire.

Pour moi, cela a été comme un cauchemar récurrent, dépeint encore et encore dans ma science-fiction pendant près de trois décennies. J’ai d’abord eu un volcan en éruption sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, ce qui l’a fait se briser et s’envoler. Un milliardaire vers la fin de Mars verte regarde depuis un avion spatial la désintégration : « C’est tout pour toutes les plages du monde », dit-il. Des ingénieurs fictifs dans un autre livre, comme mesure palliative, essaient de pomper de l’eau vers l’Antarctique pour qu’elle gèle là-bas. Dans 2312, publié en 2012, les planificateurs du futur construisent des barrages pour sauver les glaciers du Groenland. J’ai également décrit des restaurations à la suite de glaciers perdus, comme aspirer du sable hors des bas-fonds pour reconstruire les plages sur un terrain plus élevé, ou trouver comment coexister avec l’eau de l’océan qui clapote sur la majeure partie du Lower Manhattan.

Maintenant, les dernières découvertes montrent que les choses s’accélèrent plus qu’il ne semblait possible. La banquise flottant au large du glacier Thwaites en Antarctique, par exemple, pourrait se briser dans les cinq prochaines années. Chaque fois que cela se produit, la glace du glacier géant glisse dans la mer sans entrave, à une vitesse beaucoup plus rapide qu’auparavant. La seule perte de Thwaites élèverait le niveau de la mer de 2 pieds.

Cela ne signifie pas que nous ne pouvons rien faire. Bien sûr, la décarbonation rapide est la chose principale. Mais il existe d’autres méthodes en notre pouvoir pour ralentir les grands glaciers. Celles-ci n’ont pas été testées, évidemment, mais sont bien dans nos capacités technologiques.

Ma dernière tentative pour imaginer l’avenir des glaciers remonte à deux ans en Le ministère de l’avenir. L’idée est de prévenir le pire de l’élévation du niveau de la mer en ralentissant les glaciers géants de l’Antarctique et du Groenland à leur vitesse historique.

Ces grands glaciers glissent dans la mer de plus en plus vite parce qu’ils glissent sur l’eau de fonte. Le réchauffement à la surface envoie de l’eau fondue ruisseler vers les lits situés en dessous. Cela devient comme une glissade d’eau qui permet aux glaciers de glisser dans le lit de leur canyon jusqu’à 10 fois plus vite qu’auparavant. Lorsque des fragments frappent l’océan sous forme de nouveaux icebergs, la fonte est rapide et, dans tous les cas, une fois à flot, les morceaux déplacent déjà tout le volume qu’ils auront jamais.

Une première étape : pomper cette eau de fonte sous les grands glaciers. Cela les ramènerait sur leurs lits rocheux et les ralentirait. Nous savons comment percer les calottes glaciaires et pomper l’eau sous elles ; les scientifiques le font déjà pour étudier les lacs sous la glace et le fond de l’océan sous les plates-formes de glace. L’industrie pétrolière possède toute la technologie et l’expertise nécessaires à cette tâche, et parce qu’elle doit s’éloigner des combustibles fossiles le plus rapidement possible, réaffecter ses compétences à ce travail crucial serait un excellent moyen de rester en affaires. Le pompage de l’eau de fonte d’un type de formation géologique n’est pas si différent du pompage de pétrole brut et de méthane d’un autre. Ainsi, les géants pétroliers pourraient nous aider à nous sortir d’une situation que leur production antérieure a beaucoup contribué à créer.

Les exigences logistiques de ce projet seraient énormes. Cela nécessiterait des opérations maritimes, aériennes et sur glace. Heureusement, toutes les marines du monde sont actuellement disponibles pour aider, et elles sont très bien adaptées à la tâche. Les porte-avions seraient idéaux comme centres d’approvisionnement pour ces opérations. Si le but de la défense nationale est de sauver son pays de la destruction, de nombreux pays dont les côtes sont condamnées devraient être disposés à faire appel à des forces militaires. La Russie, par exemple, avec les meilleurs brise-glaces du monde, va perdre Saint-Pétersbourg. New York, Miami, Londres, Tokyo, Shanghai – sur et sur la liste des villes côtières vulnérables. La plupart des pays de la Terre en souffriront.

Cela suggère qu’il s’agit d’un projet de coopération internationale, quelque chose qui pourrait sembler extrêmement improbable à un moment de guerre en Europe. Mais même au plus profond de la guerre froide, des scientifiques russes et américains ont travaillé ensemble en Antarctique. Lors de l’Année géophysique internationale de 1957, ils ont étudié les pôles au nom de la science. Cette fois, ce serait pour survivre.

Il y a quelques années, je pensais que ce plan pour ralentir les glaciers était l’idée d’un seul scientifique, qui m’a été glissée à côté lors d’une conférence – un truc qui convient à un écrivain de science-fiction. Depuis lors, j’ai appris que l’idée était discutée parmi les glaciologues depuis une décennie ou plus. Un examen des propositions de ralentissement des glaciers récemment publié dans Sciences directes énumère des méthodes allant de spéculatives à prêtes à l’emploi, toutes très peu coûteuses par rapport aux coûts immenses de l’inaction.

Les icebergs tabulaires qui se sont déjà détachés dans l’océan pourraient être attachés à leurs plates-formes de glace mères. Les ingénieurs pourraient construire des points d’ancrage sous-marins pour aider à maintenir en place les plates-formes de glace fragiles. Des brise-vent pourraient être construits pour empêcher la neige de souffler de l’Antarctique dans l’océan. Les bermes sous-marines pourraient empêcher l’eau chaude de l’océan de s’écouler sous la glace et de la faire fondre par le bas. Enfin, après avoir pompé l’eau sous les glaciers, les travailleurs qui ont perfectionné leur métier dans la zone de schiste du Texas pourraient utiliser ces mêmes compétences pour injecter de l’azote liquide là-bas afin de geler la glace jusqu’au substrat rocheux. Ce serait comme la fracturation hydraulique en Antarctique ; ils auront juste besoin de bottes plus chaudes.

Tout le monde devrait être intéressé par ces projets : cadres pétroliers, amiraux, souscripteurs de réassurance, étudiants diplômés en ingénierie, personnes qui aimeraient pouvoir s’allonger au bord des vagues dans les années 2040. En travaillant ensemble, nous pourrons peut-être le faire, et nos chances sont meilleures plus tôt nous commençons. Le succès en Antarctique et au Groenland nous donnerait le temps de traiter tous nos autres problèmes urgents liés au climat, sans que les côtes ne se noient pour ajouter à nos malheurs. Et les plages pourraient survivre.

Robinson écrit de la science-fiction à Davis, en Californie, et ses essais Warm Futures paraissent également dans le magazine de Bloomberg Green. Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

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