Un juge fédéral a invalidé jeudi les résultats d’une vente de concessions pétrolières et gazières dans le golfe du Mexique, affirmant que l’administration Biden n’avait pas correctement pris en compte l’impact de l’enchère sur le changement climatique.

Cette décision a semé l’incertitude quant à l’avenir du programme fédéral américain de forage offshore, qui a été une source importante de revenus publics pendant des décennies, mais a également suscité la colère des militants préoccupés par son impact sur l’environnement et sa contribution au réchauffement climatique.

Le golfe du Mexique représente 15 % de la production pétrolière américaine existante et 5 % de la production de gaz naturel sec, selon l’Energy Information Administration.

Dans la décision, le juge Rudolph Contreras du tribunal de district des États-Unis du district de Columbia a décidé d’annuler la vente de bail 257 du Bureau of Ocean Energy Management, qui offrait environ 80 millions d’acres offshore (37,4 millions d’hectares) dans le golfe du Mexique dans un vente aux enchères en novembre dernier.

La vente a généré plus de 190 millions de dollars, le plus élevé depuis 2019, sur 1,7 million d’acres vendus. Il a attiré les offres des majors pétrolières américaines, dont Exxon Mobil Corp et Chevron Corp.

La décision de jeudi est intervenue après que le groupe environnemental Earthjustice a contesté la vente au nom de quatre autres groupes verts, arguant que le ministère de l’Intérieur du président américain Joe Biden s’appuyait sur une analyse environnementale vieille de plusieurs années qui ne tenait pas compte avec précision des émissions de gaz à effet de serre qui résulteraient du développement du blocs.

Contreras a accepté, reprochant à l’administration d’avoir exclu la consommation étrangère de son analyse des émissions de gaz à effet de serre et d’avoir ignoré les dernières données scientifiques sur le rôle du développement pétrolier et gazier sur le réchauffement climatique.

Le ministère de l’Intérieur, qui supervise le développement fédéral du pétrole et du gaz, a déclaré qu’il réexaminait la décision.

ENGAGEMENT DE CAMPAGNE

Biden a fait campagne pour la Maison Blanche en partie sur une promesse de mettre fin au forage pétrolier et gazier fédéral pour lutter contre le changement climatique, mais les efforts pour suspendre les nouvelles enchères ont échoué après que les États de la côte du Golfe ont intenté une action en justice.

« Nous avons documenté de graves lacunes dans le programme fédéral de pétrole et de gaz », a déclaré la porte-parole de l’Intérieur, Melissa Schwartz, dans un communiqué. « Surtout face à la crise climatique, nous devons prendre le temps de procéder à des réformes programmatiques importantes et attendues depuis longtemps. »

Le Congrès a exigé que les États-Unis organisent régulièrement des ventes aux enchères de terres publiques pour le développement pétrolier et gazier.

« Nous sommes heureux que le tribunal ait invalidé la vente de bail illégale de l’Intérieur », a déclaré Brettny Hardy, avocat principal d’Earthjustice, dans un communiqué. « Nous ne pouvons tout simplement pas continuer à investir dans l’industrie des combustibles fossiles au péril de nos communautés et de la planète qui se réchauffe de plus en plus. »

On ne savait pas comment la décision affecterait les projets de l’administration d’offrir plus de 300 000 acres de baux à terre aux foreurs d’ici la fin de ce trimestre. Comme la vente du Golfe, ces enchères ont été lancées après qu’un juge fédéral a ordonné en juin au gouvernement de reprendre la location de pétrole et de gaz.

L’industrie du forage offshore a critiqué la décision.

« L’incertitude autour de l’avenir du programme fédéral américain de location offshore ne peut que renforcer l’influence géopolitique des pays à fortes émissions – et adversaires -, comme la Russie », a déclaré le président de la National Ocean Industries Association, Erik Milito, en réaction à la décision.

Scott Lauermann, porte-parole du groupe de pression de l’industrie pétrolière, l’American Petroleum Institute (API), a déclaré que l’API « examinait la décision et » examinait nos options « .

La décision n’est pas la première fois qu’un tribunal cite des analyses environnementales erronées pour bloquer le développement pétrolier et gazier sur les terres fédérales. En août, un juge fédéral a annulé l’approbation par le gouvernement d’un développement de ConocoPhillips de 6 milliards de dollars en Alaska, une décision qui a été citée dans la décision de Contreras.

(Reportage de Nichola Groom et Valerie Volcovici; Montage par Jacqueline Wong et Christian Schmollinger)