Un jury fédéral du district nord de la Californie a reconnu un ancien ingénieur coupable d’avoir aidé et encouragé un crime environnemental et d’entrave à la justice en relation avec le déversement intentionnel en février 2019 d’eau de cale huileuse d’un camion-citerne commercial.

Gilbert Fajardo Dela Cruz, de nationalité philippine, était le premier ingénieur du pétrolier Zao Galaxy exploité par Unix Line lorsqu’il a voyagé des Philippines à Richmond, en Californie.

Le Zao Galaxy, comme tous ces grands navires pétroliers, génère de «l’eau de cale huileuse» lors de ses déplacements. En règle générale, l’eau de cale huileuse est collectée, stockée et traitée pour séparer l’eau du pétrole et des autres déchets à l’aide d’un dispositif de contrôle de la prévention de la pollution connu sous le nom de séparateur huile-eau et d’un dispositif de détection d’huile connu sous le nom de compteur de teneur en huile. Ce n’est qu’après avoir traversé un séparateur d’eau huileuse qui limite la quantité d’huile dans l’eau que l’eau de cale huileuse peut être rejetée par-dessus bord.

Le 11 février 2019, des examinateurs de la Garde côtière des États-Unis sont montés à bord du pétrolier après son amarrage à Richmond, en Californie. Au cours de l’examen, un autre membre d’équipage a passé une note à un examinateur demandant une réunion après l’inspection afin qu’il puisse «dire quelque chose» à propos d’un «tuyau magique» et de «dommages [to the] milieu marin. »

Après l’inspection et une enquête de suivi, Unix a finalement admis qu’un officier du navire avait ordonné aux membres d’équipage de rejeter l’eau de cale huileuse par-dessus bord, en utilisant une configuration de tambours, de tuyaux flexibles et de brides pour contourner le séparateur d’huile et d’eau du navire. Le 26 février 2020, la société a admis que les rejets avaient été effectués en connaissance de cause et qu’ils n’étaient pas enregistrés dans le registre pétrolier du Zao Galaxy lorsqu’il a été présenté aux garde-côtes américains lors de l’inspection du navire. Unix a plaidé coupable à un chef d’accusation de violation de la loi sur la prévention de la pollution par les navires et a été condamné à payer une amende de 1,65 million de dollars, quatre ans de probation et a ordonné à l’entreprise de mettre en œuvre un plan de conformité environnementale complet.

Même avec l’aveu de la société, Dela Cruz a nié la responsabilité des crimes environnementaux et a été jugée.

Selon les preuves présentées au procès, en préparation d’une inspection de la Garde côtière à Richmond, en Californie, Dela Cruz a ordonné à un employé de niveau inférieur qui travaillait comme assistant de déverser les déchets huileux de la salle des machines du navire directement dans l’océan à l’aide d’un «tuyau magique . » Dela Cruz s’est ensuite efforcé de dissimuler le déversement en n’inscrivant pas le mouvement ou le rejet des déchets huileux dans le registre pétrolier du navire, dont il était responsable. Dela Cruz a ordonné que certaines pièces d’équipement soient repeintes et que le «tuyau magique» soit caché pour éviter la détection des garde-côtes. Lors de l’inspection des garde-côtes, Dela Cruz a dit à son assistant qui avait jeté les déchets huileux par-dessus bord de ne pas le jeter «sous le bus» et qu’ils avaient besoin de remettre leurs histoires au clair pour les garde-côtes.

Un grand jury fédéral a inculpé Dela Cruz le 24 octobre 2019, l’accusant d’un chef d’accusation de violation de la loi sur la prévention de la pollution par les navires, en violation de 33 USC § 1908 (a); un chef d’entrave à la justice, en violation de 18 USC § 1519, et un chef d’entrave à une procédure d’agence, en violation de 18 USC § 1505.

Lors d’un procès, le jury a conclu que Dela Cruz avait aidé et encouragé une violation de la loi sur la prévention de la pollution par les navires en obligeant le capitaine du Zao Galaxy à tenir un registre pétrolier inexact et qu’il avait également commis une obstruction à la justice, le déclarant coupable de tous trois chefs d’accusation.

Dela Cruz risque un maximum de six ans d’emprisonnement et 250000 dollars pour et trois ans de mise en liberté surveillée pour le chef de la pollution, 20 ans d’emprisonnement et 250000 dollars pour obstruction à la justice, et cinq ans d’emprisonnement et 250000 dollars pour obstruction à l’agence les procédures comptent.

Le juge a ordonné la libération sous caution de Dela Cruz en attendant la condamnation et a programmé la condamnation pour le 11 juin 2021.

«Les membres de l’équipage du Zao Galaxy ont déversé de l’eau de cale huileuse dans l’océan, puis ont tenté de couvrir les dommages environnementaux en soumettant de faux papiers à la Garde côtière des États-Unis. En tant que premier assistant ingénieur d’un navire-citerne commercial océanique, Gilbert Dela Cruz a été chargé de s’assurer que l’équipage suivrait les règles, et n’essaierait pas de les contourner. Ce verdict nous rappellera qu’il existe des sanctions sévères pour ceux qui tentent de violer les règles fédérales et internationales visant à protéger nos précieuses ressources naturelles des pollueurs.