Par Salma El Wardany, Mirette Magdy et Jack Wittels (Bloomberg) –

Les remorqueurs et les creuseurs n’ont jusqu’à présent pas réussi à déloger un énorme porte-conteneurs coincé dans le canal de Suez mercredi, augmentant les risques de retards prolongés dans ce qui est sans doute la voie navigable la plus importante du monde.

Les travaux de remise à flot du navire ont été suspendus jusqu’à jeudi matin en Egypte, a déclaré l’agent maritime Inchcape, citant l’Autorité du canal de Suez. Les dragues tentent toujours de desserrer le navire avant toute tentative de le retirer, a déclaré le directeur du navire.

Il est même difficile de comprendre la taille de ce navire. Environ 400 mètres de long et pesant 200 000 tonnes métriques, sa taille dépasse les efforts pour le creuser. Une énorme excavatrice jaune, elle-même environ deux fois plus grande que son conducteur, ressemblait à un jouet d’enfant garé à côté de la proue bulbeuse du navire.

La situation est devenue si désespérée qu’une équipe de sauvetage d’élite doit arriver jeudi pour travailler à la valorisation de l’Ever Given de la rive du canal, où il bloque les transporteurs océaniques qui transportent tout, du pétrole aux biens de consommation.

Environ 12% du commerce mondial passe par le canal, ce qui le rend si stratégique que les puissances mondiales se sont disputées sur la voie navigable depuis son achèvement en 1869. Pour l’instant, tout ce trafic est soutenu par l’Ever Given échoué dans la partie sud de la canal, créant un autre revers pour les chaînes d’approvisionnement mondiales déjà mises à rude épreuve par le boom du commerce électronique lié à la pandémie.

«Le blocage du canal de Suez survient à un moment particulièrement inutile», a déclaré Greg Knowler, rédacteur européen de JOC Group, qui fait partie d’IHS Markit Ltd. fret aux entreprises à travers le Royaume-Uni et l’Europe. »

L’incident a commencé mardi lorsque des vents violents ont soufflé dans la région et ont soulevé du sable le long des rives du canal de 120 km de long, qui relie la Méditerranée au nord à la mer Rouge au sud. La voie navigable est étroite – moins de 675 pieds de large (205 mètres) à certains endroits – et peut être difficile à naviguer en cas de mauvaise visibilité.

Mais Ever Given a maintenu son cap à travers le canal, en route vers Rotterdam depuis la Chine. Alors que des rafales atteignant jusqu’à 46 miles à l’heure balayaient la poussière autour de lui, l’équipage a perdu le contrôle du navire et il s’est enfoncé latéralement dans un talus sablonneux, bloquant presque tout le chenal. Il est toujours dans la même position que lorsqu’il s’est échoué, selon Inchcape.

Au cœur de tout cela se trouve l’échelle massive du navire.

Les porte-conteneurs ont presque doublé de taille au cours de la dernière décennie avec l’expansion du commerce mondial, ce qui rend le déplacement de ces navires beaucoup plus difficile lorsqu’ils sont bloqués.

Même si les routes principales – y compris le canal de Suez – ont été élargies et approfondies au fil des ans pour accueillir les méga-navires, le travail pour les creuser après leur blocage prend une puissance énorme.

La lutte pour déloger le navire incombe désormais à SMIT Salvage, une entreprise hollandaise légendaire dont les employés se parachutent d’une épave à l’autre, sauvant souvent les navires lors de violentes tempêtes. Ce navire est si lourd que les sauveteurs devront peut-être l’alléger en retirant des éléments comme l’eau de ballast, ce qui aide à maintenir les navires stables lorsqu’ils sont en mer. Le carburant pourrait également être déchargé.

L’Autorité du canal de Suez n’a pas commenté les travaux ni donné aucune indication sur le moment où le trafic pourrait reprendre.

Le canal est parmi les voies navigables les plus fréquentées au monde, utilisé par les pétroliers transportant du brut du Moyen-Orient vers l’Europe et l’Amérique du Nord, ainsi que dans la direction opposée. Mercredi, 185 navires, pour la plupart des vraquiers, des porte-conteneurs et des pétroliers ou des produits chimiques, attendaient pour traverser le canal, selon les données d’expédition compilées par Bloomberg.

Le blocage met en évidence un risque majeur auquel est confrontée l’industrie du transport maritime, car de plus en plus de navires transitent par des points d’étranglement maritimes, notamment le canal de Suez, le canal de Panama, le détroit d’Ormuz et le détroit de Malacca en Asie du Sud-Est. De tels événements pourraient devenir plus fréquents à mesure que les navires grossissent et que les voies navigables sont de plus en plus encombrées.

Les compagnies pétrolières commencent à se préparer au pire. Mercredi, il y a eu une augmentation de l’intérêt des compagnies pétrolières qui cherchaient à réserver des pétroliers avec des options pour éviter le canal, selon un courtier, et plusieurs soumissionnaires pour l’espace sur les pipelines qui permettent de contourner complètement la voie navigable. Pour l’instant, c’est un geste juste au cas. Les porte-conteneurs devront probablement attendre la fin, car la principale alternative est l’option peu attrayante de naviguer autour de la pointe sud de l’Afrique.

La perturbation survient à un moment où les prix du pétrole étaient déjà volatils. Le brut a bondi au-dessus de 70 dollars le baril plus tôt ce mois-ci suite aux réductions de la production saoudienne, pour chuter de près de 60 dollars cette semaine en raison des revers du programme européen de vaccin contre le coronavirus. Le Brent a augmenté de plus de 5% mercredi.

L’équipage d’Ever Given est en sécurité et comptabilisé, et il n’y a eu aucun rapport de blessures ou de pollution, selon le directeur du navire, Bernhard Schulte Shipmanagement. Le navire transporte des marchandises pour la société de logistique Orient Overseas Container Line Ltd., selon Mark Wong, un porte-parole d’OOCL.

–Avec l’aide d’Alex Longley, Julian Lee, Anthony Di Paola, Javier Blas, Sergio Chapa et Robert Tuttle.

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