Une ancienne épave retrouvée au large d’Israël et chargée de cargaisons de toute la Méditerranée montre que des commerçants occidentaux sont toujours venus au port même après la conquête islamique de la Terre Sainte, selon des chercheurs.

Une tempête surprise ? Un capitaine inexpérimenté ? Quelle qu’en soit la raison, le navire marchand fabriqué à partir de sapins et de noyers et transportant des conteneurs de délices de terres lointaines a coulé dans les eaux peu profondes au large de ce qui est aujourd’hui la communauté côtière israélienne de Ma’agan Michael il y a plus de 1 200 ans.

C’était à peu près à l’époque où l’Empire byzantin, en grande partie chrétien, perdait son emprise sur cette région de la région de la Méditerranée orientale et que la domination islamique étendait sa portée.

Le naufrage, daté du 7e ou 8e siècle après JC, est la preuve que le commerce a persisté avec le reste de la Méditerranée malgré la fracture religieuse, a déclaré Deborah Cvikel, archéologue nautique à l’Université de Haïfa et directrice des fouilles.

« Les livres d’histoire, ils nous disent généralement que… le commerce s’est presque arrêté. Il n’y avait pas de commerce international en Méditerranée. Nous avions principalement des navires plus petits qui naviguaient le long de la côte pour faire du cabotage », a-t-elle déclaré.

Mais cela ne semble plus être le cas.

« Ici, nous avons un grand naufrage, dont nous pensons que le navire d’origine mesurait environ 25 mètres (82 pieds) de long, et… chargé de cargaisons de toute la Méditerranée. »

Des artefacts sur le pont montrent que le navire avait accosté à Chypre, en Égypte, peut-être en Turquie et peut-être aussi loin que la côte nord-africaine.

Les fouilles sont soutenues par la Fondation des sciences d’Israël, la Fondation Honor Frost et l’Institut d’archéologie nautique de la Texas A&M University.

Cimetière de navires en mer peu profonde
La côte d’Israël regorge de navires qui ont coulé au cours des millénaires. Les épaves sont plus accessibles à l’étude qu’ailleurs en Méditerranée car la mer y est peu profonde et le fond sablonneux préserve des artefacts.

Une tempête pourrait déplacer les sables et exposer une relique, ce qui s’est passé avec la nouvelle découverte à Maagan Michael. Deux plongeurs amateurs ont repéré un morceau de bois dépassant du fond et l’ont signalé aux autorités.

Huit saisons de fouilles plus tard, l’équipe de Cvikel a cartographié une grande partie du squelette en bois de 20 mètres de long et de cinq mètres de large qui reste.

En utilisant des aspirateurs sous-marins pour nettoyer 1,5 mètre de sable, ils ont trouvé plus de 200 amphores qui contenaient encore des ingrédients du régime méditerranéen, comme la sauce de poisson, et une variété d’olives, de dattes et de figues.

Il y avait des outils de navigation comme des cordes et des objets personnels tels que des peignes en bois, ainsi que des animaux, y compris les restes de coléoptères et six rats.

« Vous devez être très attentif car certains des restes, comme les arêtes de poisson, les os de rat ou les noyaux d’olive, sont si minuscules qu’ils pourraient être perdus en une fraction de seconde », a déclaré Cvikel.

Certaines cargaisons portaient des symboles de l’église chrétienne byzantine et d’autres portaient des inscriptions en arabe.

Les chercheurs espèrent trouver une salle pour exposer le navire dans son intégralité au public, sinon ils le recouvriront de sable et le laisseront au fond de la mer avec les innombrables autres épaves.

(Reuters – Édité par Mark Heinrich)