Fran se serait échoué à environ 25 miles au sud du Golden Gate Bridge en août. La baleine à bosse femelle très photographiée et bien-aimée s’était cassé le cou, très probablement après avoir été heurtée par un gros navire.
Ce cas le plus récent de mortalité routière océanique a porté à quatre le nombre de baleines tuées par des navires près de San Francisco en 2022.
Le nombre réel de morts est probablement plus élevé car les carcasses de baleines coulent au fond de la mer. Les scientifiques, ainsi que les défenseurs de l’environnement, s’efforcent de ramener le nombre à zéro.
Mercredi, Whale Safe, un système de détection alimenté par l’IA, a commencé à fonctionner dans la baie de San Francisco. Son idée est d’avertir les grands navires dans les eaux lorsque les baleines sont dans les parages.
Lundi, à près de 25 milles au large, loin du Golden Gate, une bouée jaune flottait non loin des terrains de chasse aux requins blancs des îles Farallon.
Sur un bateau à proximité appelé le Nova, le Dr Douglas McCauley, directeur de la Benioff Ocean Initiative introduite par l’Université de Californie, a enfilé un tuba et une combinaison de plongée et a sauté directement dans la saumure pour donner à la bouée un peu de TLC avant le grand jour.
La bouée était attachée à un microphone (à placer sous l’eau), un élément crucial du Whale Safe.
Les chercheurs estiment que plus de 80 baleines bleues, rorquals communs et à bosse en voie de disparition sont tuées par des navires chaque année sur la côte ouest. Avec l’augmentation du trafic maritime mondial, les problèmes créés par des milliers de navires massifs sillonnant des eaux regorgeant de géants océaniques devraient s’aggraver.
Près de San Francisco, le changement climatique a régulièrement rapproché les aliments des baleines du rivage, les mettant plus souvent en danger, selon Kathi George, responsable des opérations sur le terrain associée au Marine Mammal Center basé en Californie.
C’est pourquoi le Dr McCauley et ses collaborateurs ont développé un Whale Safe avec un financement substantiel de Marc Benioff, le fondateur de Salesforce, et de Lynne, sa femme. Whale Safe fonctionne depuis 2020; il offre des données en temps quasi réel sur les baleines et envoie des alertes aux marins, aux compagnies maritimes ou à ceux qui s’inscrivent.
L’espoir est que si les capitaines de navires reçoivent une alerte indiquant qu’il y a beaucoup de baleines dans la région, ils pourraient être plus susceptibles de changer de cap ou de ralentir leur approche du port – une stratégie qui, selon les recherches, peut aider à prévenir les collisions mortelles.
La fonctionnalité presque en temps réel des alertes rapides de Whale Safe et la possibilité d’avoir une idée de l’endroit où se trouvent les baleines 24 heures sur 24 sont uniques et permettent de partager plus d’informations avec les navires qui sortent de la baie et qui y entrent, a mentionné Maria Brown, le surintendant associé aux sanctuaires marins nationaux de Cordell Bank et du Grand Farallones pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L’expansion de Whale Safe des voies de navigation du sud de la Californie à San Francisco devrait couvrir les deux plaques tournantes les plus fréquentées de Californie et les deux épicentres de la mortalité des baleines due aux collisions avec les navires.
En 2021, la première année complète d’exploitation de Whale Safe dans le canal de Santa Barbara, aucune interaction baleine-navire n’a été enregistrée, ce que le Dr McCauley a qualifié de bon signe.
Whale Safe utilise les données de localisation accessibles au public transmises par les navires pour observer s’ils ralentissent à 10 nœuds via les aires d’alimentation des baleines, ce que la NOAA demande aux grands navires de faire pendant la saison des baleines (généralement au large de la Californie de mai à novembre) depuis 2014. Whale Safe traite les informations sur la vitesse d’un navire et attribue aux entreprises de transport une note alphabétique.
Maersk, l’une des plus grandes compagnies maritimes au monde, a obtenu un « B » pour avoir ralenti efficacement 79 % du temps dans le canal de Santa Barbara.
Mais les navires exploités par Matson, l’un des principaux acteurs de la navigation dans le Pacifique, ont ralenti 16% du temps. Donc, il a obtenu un « F. »
Un porte-parole associé à Matson a déclaré que la société avait depuis longtemps demandé à ses navires de participer aux missions de réduction volontaire de vitesse de la NOAA dans la mesure du possible, compte tenu de leurs besoins opérationnels. Un grand pourcentage de leurs navires rapportent une moyenne inférieure à 12 nœuds.
À la bouée lundi, le Dr McCauley a pris un épurateur de cuisine et un couteau à mastic en plastique pour gratter les algues. Il a constaté que les instruments étaient encore intacts.
Le microphone sous-marin de l’appareil était positionné à environ 280 pieds sous les nageoires, écoutant les grosses baleines du fond de la mer, et attaché avec un câble costaud recouvert de caoutchouc au réseau de communication de l’homologue flottant.
La bouée de haute technologie a été développée par Mark Baumgartner, associé à la Woods Hole Oceanographic Institution basée dans le Massachusetts. Les membres de son équipe déploient la même technologie pour écouter les baleines en voie de disparition de l’Atlantique Nord droit souvent repérées le long de la côte Est.
Whale Safe utilise trois flux de données différents : la bouée peut écouter et identifier les chants des baleines bleues, des nageoires et même des baleines à bosse avec un algorithme avancé, puis transmet les résultats à un satellite ; un modèle mathématique fondé sur des données biologiques et océanographiques passées et présentes prédit où les rorquals bleus sont susceptibles de se trouver ; des observateurs formés et des scientifiques citoyens signalent les observations de baleines via une application appelée Whale Alert.
La plate-forme de Whale Safe intègre les sources de données et alerte les navires de la probabilité de rencontrer des baleines géantes ce jour-là.
En 2019, avant le lancement du système à Santa Barbara, 46 % des navires ont ralenti dans les zones de réduction volontaire de vitesse du sud de la Californie, et le pourcentage est passé à 60 % en 2022. Mais ces augmentations peuvent être attribuées à un programme d’incitation financière appelé Ciel bleu des baleines bleues. Celui-ci paie les entreprises de transport maritime qui ralentissent pour les baleines et plus d’une décennie de sensibilisation des responsables de la NOAA tels que Mme Brown aux majors du transport maritime.
À San Francisco, les taux de coopération avec les limites de vitesse de la NOAA ont été d’environ 62 % au cours des trois dernières années, et on espère que Whale Safe les augmentera.
Mme Brown a mentionné qu’ils espéraient que l’industrie se montrerait volontairement à la hauteur de l’occasion. S’ils ne sont pas en mesure de le faire, le conseil a demandé de penser à rendre les limitations de vitesse obligatoires ; par exemple, comme c’est le cas sur la côte Est, où ils doivent maintenir une conformité de 80 %.
Jusqu’à présent, la réponse des entreprises de transport a été encourageante, a ajouté le Dr McCauley, certaines des tenues les plus surdimensionnées au monde cherchant plus d’informations sur les bonnes/mauvaises notes qu’elles ont obtenues et sur la façon dont elles peuvent mieux recevoir.
Whale Safe alerte efficacement les flottes.
CMA CGM, la troisième plus grande entreprise de transport maritime par conteneurs au monde, a développé un pipeline automatisé pour diffuser les alertes quasi instantanées de Whale Safe aux capitaines à proximité du canal de Santa Barbara.
L’équipe de Whale Safe travaille en étroite collaboration avec le plus grand constructeur naval au monde, Hyundai Heavy Industries, pour capturer les données du système directement dans les systèmes de navigation des navires nouvellement construits, a déclaré Callie Steffen, scientifique associée à la Benioff Ocean Initiative et également chef de la Whale Safe’s. projet.
Maintenant que le système est activé à deux endroits différents, McCauley a mentionné que l’objectif principal était d’essayer systématiquement de contacter les entreprises pour réduire à zéro le nombre de décès de baleines résultant de collisions avec des navires dans les endroits où Whale Safe opère.
Steffen et d’autres visent à étendre la surveillance de la vitesse des navires de Whale Safe aux zones désignées préoccupantes pour les baleines au Canada et aux États-Unis sur les deux côtes.
Le brouillard a effacé l’horizon lundi alors que le Nova s’éloignait progressivement de la bouée sous-marine. Lorsque la brume s’est dissipée, la vaste mer devant le navire a éclaté d’otaries et de becs de baleines.
Le bateau a coupé les moteurs et le Dr McCauley a sorti son appareil photo avec un long objectif pour pouvoir identifier quelques-unes des neuf baleines à bosse que les chercheurs avaient repérées plus tôt.
L’air a pris l’odeur de poisson de l’haleine de la baleine alors que tous ceux à bord s’émerveillaient de la nature sauvage exposée. Puis, à la radio, on a entendu dire que Vessel Traffic Services, qui gère le mouvement des navires à l’intérieur et à l’extérieur de la baie, a mentionné que le Nova devait quitter la voie de navigation alors qu’un énorme navire passait. Les scientifiques ont déclaré que le gros bateau devait être averti qu’il se dirigeait vers une zone où des baleines ont été aperçues.
Alors que le Nova retournait à San Francisco, le Dr McCauley a déclaré qu’au moment où il encadrait les magnifiques baleines à bosse en train de se nourrir pour prendre des photos, il ne pouvait s’empêcher de penser au défunt Fran.
Il a déclaré que cela aurait dû être elle, avec une petite prise dans la voix.
Références : New York Times, Business Wire
