Soixante-cinq ans après qu’Aristote Onassis a fondé la compagnie grecque Olympic Airways, un autre entrepreneur maritime envisage de prendre son envol – cette fois en Italie, où MSC de Gianluigi Aponte vise le successeur d’Alitalia.

L’homme de 81 ans, surnommé « le capitaine » après avoir construit son empire maritime à partir d’un seul navire, espère créer une entreprise de fret aérien et de passagers pour s’intégrer aux opérations de fret maritime et de croisière de MSC.

Mais il y a de grands défis.

Alitalia a trébuché pendant des années, le gouvernement italien dépensant environ 10 milliards d’euros (11 milliards de dollars) pour les efforts de sauvetage avant la relance allégée de la compagnie aérienne sous le nom d’ITA Airways l’année dernière.

Cela signifie que Rome est tenue de surveiller de très près tout accord.

Ce qui paraît bien sur le papier peut aussi ne pas l’être en pratique.

« Le fret maritime et aérien sont deux modes de transport de fret avec plus de différences que de similitudes », a déclaré Peter Sand, analyste en chef de la plate-forme d’analyse comparative des taux de fret aérien et maritime Xeneta.

« D’un point de vue purement commercial, cela a beaucoup moins de sens, même si MSC gère une activité de croisière, les synergies qu’ils pourraient tirer de l’achat de l’ancien Alitalia ne peuvent pas être si importantes. »

Mais ce que MSC a en sa faveur, ce sont l’échelle et les ressources.

Une crise de la chaîne d’approvisionnement mondiale a conduit à des bénéfices record de plusieurs milliards de dollars pour les plus grandes compagnies maritimes du monde, telles que la société privée MSC, leur donnant la puissance de feu pour réfléchir à plus long terme à la manière de développer leurs activités.

‘OPÉRATION TRANSFORMATIONNELLE’

MSC, également connue sous le nom de Mediterranean Shipping Company, est déjà la première compagnie maritime de conteneurs au monde en termes de capacité, après avoir devancé Maersk MARSKb.CO. C’est également le paquebot de croisière n ° 3 au monde et devrait devenir le deuxième plus grand vers 2025 lorsque les navires de croisière en commande arriveront.

En décembre, MSC a lancé une offre de 5,7 milliards d’euros sur les activités logistiques africaines de Vincent Bolloré, ce qui rend une offre sur ITA relativement modeste en comparaison.

MSC, dont le siège est en Suisse, devrait faire une offre d’environ 1,2 à 1,6 milliard d’euros pour ITA et est prêt à payer en espèces, a déclaré une source commerciale à Reuters, sous couvert d’anonymat.

Il s’est également associé à un partenaire aérien expérimenté en Allemagne, Lufthansa.

Le mois dernier, les deux sociétés ont déclaré vouloir racheter la majorité d’ITA et demandé une période d’exclusivité de 90 jours pour étudier l’affaire.

La source commerciale a déclaré que MSC avait l’intention de faire appel à Lufthansa en tant qu’opérateur commercial avec au plus une participation minoritaire dans ITA, MSC devant l’accord et capable de payer l’intégralité de l’achat.

Le plan est que MSC utilise sa position unique avec des actifs dans la logistique, les ports, le fret maritime ainsi que ses activités de croisière et de voyage de passagers pour créer une plate-forme pour ramasser plus d’affaires et s’appuyer sur le commerce de l’aviation de fret et de passagers.

« Il s’agit d’une transaction transformationnelle (pour MSC), il ne s’agit pas seulement de l’activité passagers », a déclaré la source. « Le bénéfice immédiat est attendu de l’activité de logistique du fret. »

Les félicitations de posséder une entreprise connue sous le nom de compagnie aérienne du pape sont un bonus supplémentaire.

Pour Lufthansa, l’accord pourrait augmenter sa part de marché en Italie pour les vols de passagers et sécuriser davantage de vols vers ses hubs ailleurs en Europe. Sa filiale de fret Lufthansa Cargo pourrait également faire partie de l’expansion.

Lufthansa a refusé de commenter.

TÊTE À TÊTE
Jusqu’à présent, le gouvernement italien a réagi avec prudence.

Avant de prendre une décision sur des pourparlers exclusifs, le Trésor veut voir s’il existe d’autres acheteurs potentiels pour ITA et ce qu’ils pourraient offrir, a déclaré une source gouvernementale à Reuters.

Le ministre de l’Economie, Daniele Franco, a officiellement lancé vendredi le processus de recherche d’un partenaire pour l’ITA, affirmant que le gouvernement conserverait dans un premier temps une participation minoritaire.

ITA, qui a été lancé le 15 octobre, a son hub à l’aéroport de Rome Fiumicino et détient la majorité des droits de décollage et d’atterrissage à l’aéroport de Milan Linate. Il compte 52 avions, soit moins de la moitié de celui d’Alitalia et seulement quatre dédiés au fret, et environ 2 300 employés contre près de 11 000 pour Alitalia en 2019.

Si l’accord se concrétise, MSC affrontera d’autres rivaux de conteneurs tels que le danois Maersk, qui a acheté l’année dernière la société de fret aérien Senator International pour renforcer son activité de fret aérien.

Le français CMA CGM, numéro 3 mondial de la compagnie de conteneurs, a lancé l’année dernière sa propre activité de fret aérien.

Contrairement au regretté Onassis, qui était l’un des hommes les plus célèbres au monde, Aponte, peu médiatique, opère de manière discrète.

Dans un mouvement inattendu en 2019, MSC a embauché Soren Toft de Maersk, qui a officiellement commencé comme directeur général de MSC en décembre 2020 pour travailler aux côtés d’Aponte senior et de son fils Diego Aponte, qui est le président du groupe.

« Ils ont réalisé qu’ils voulaient continuer à se développer et à se développer et qu’ils avaient besoin de faire appel à des talents extérieurs », a déclaré une source maritime.

« En même temps, tout s’arrête et se termine avec la famille. »

L’offre d’ITA n’est pas la première fois que Gianluigi Aponte vise la compagnie aérienne nationale italienne.

En 2008, il faisait partie d’un consortium privé qui espérait racheter Alitalia, mais il a quitté le projet quelques mois plus tard, en partie faute de stratégie industrielle claire.

D’autres liés au transport maritime se sont également aventurés dans les compagnies aériennes. Stelios Haji-Ioannou, issu d’une famille d’armateurs, a fondé la compagnie low-cost easyJet en 1995.

En revanche, le paquebot allemand Hapag Lloyd a choisi de ne pas se lancer dans le fret aérien.

« Nous ne sommes certainement pas les experts en la matière et nombre de nos clients soumettront leur fret aérien et maritime séparément », a déclaré le directeur général de Hapag, Rolf Habben Jansen, lors d’une conférence de presse virtuelle le 7 février.

« Je ne dis pas que leur stratégie (d’autres lignes de conteneurs) n’est pas valable, nous avons choisi de ne pas y aller. »

(1 $ = 0,8782 euros)

(Reuters – Reportage supplémentaire d’Ilona Wissenbach et Giuseppe Fonte; Montage par Keith Weir et Mark Potter)