Par Vel Moonien à Maurice,
Un officier de quart de la Garde côtière mauricienne a été critiqué lors de l’enquête sur l’échouement, l’année dernière, du minéralier Wakashio à Pointe-d’Esny, entraînant la pire catastrophe environnementale de ce pays insulaire. L’officier, le gendarme Ujoodha, n’a regardé son écran qu’une seule fois, même s’il a vu que le navire se trouvait à 11,5 milles marins de la côte alors qu’il aurait dû se trouver à 20 milles marins.
Il a vu que le MV Wakashio avait dévié de sa trajectoire, mais l’a ignoré et a préféré se concentrer sur d’autres tâches administratives. Le gendarme Ujoodha était l’officier chargé de la surveillance radar des eaux territoriales de Maurice au siège de la Garde côtière nationale (NCG), à Fort-William, Port-Louis, au moment de l’accident du 25 juillet 2020.
Convoqué devant une Cour d’instruction spéciale chargée de faire la lumière sur l’accident, l’agent Ujoodha a été blâmé pour sa « négligence ». Au cours des 180 minutes de son audition, il a admis n’avoir regardé l’écran radar qu’une seule fois vers 18 h 05, environ deux heures avant que le navire ne s’échoue, alors que le MV Wakashio se trouvait à 11,5 milles marins de la pointe sud-est de la île de l’océan Indien.
Techniquement, le navire effectuait un passage inoffensif et aurait dû se trouver à 20 milles marins. Le gendarme Ujoodha a déclaré qu’il n’était pas trop inquiet car après les contrôles de procédure avec la Cellule anti-drogue et contrebande et les autorités françaises sur l’île voisine de la Réunion, le navire n’était pas considéré comme suspect ou comme une menace pour la sécurité. C’est lorsqu’il constate que le navire se trouve à 6 milles marins, 65 minutes plus tard, qu’il demande à la station radar de Pointe-du-Diable d’établir un contact radio avec le capitaine du Wakashio.
Le président de la Cour d’enquête, l’ex-juge Rafeek Hamuth, n’a pas manqué de demander à l’officier pourquoi il a choisi de se tourner vers la station radar de Pointe-du-Diable pour prendre contact avec le capitaine lorsque les postes garde-côtes de Bleu- Bay et Mahébourg étaient les plus proches du navire. « Il semble que vous n’ayez pas évalué la situation? », A demandé le président, pour être accueilli par le silence.
«Vous n’avez pas fait de suivi avec la station Pointe-du-Diable. Vous admettez que vous avez fait preuve de négligence », a déclaré l’ancien juge Rafeek Hamuth.
Entre-temps, le gendarme Sujeebhun de la station radar de Pointe-du-Diable a indiqué qu’il avait tenté en vain de contacter le capitaine du minéralier à sept reprises dès 18 h 15. Il a soutenu qu’il n’avait pas quitté l’écran radar des yeux, plutôt il ne pensait pas que le MV Wakashio était une menace. A 19h10, il a appelé le QG NCG pour les alerter de la situation. À son avis, le capitaine était probablement occupé par d’autres communications, ce qui expliquerait pourquoi il ne répondait pas à ses appels.
L’ingénieur de marine Jean-Mario Geneviève, l’un des évaluateurs de Rafeek, lui a donné du fil à retordre, à propos de son interprétation des images sur son écran radar. Alors que le gendarme Sujeebhun soutenait que le navire était parallèle à la lagune de Pointe-d’Esny, Jean-Mario Geneviève lui a rappelé que les captures d’écran en possession du tribunal montrent clairement que le Wakashio se dirigeait droit vers la terre.
Cependant, entre 18h00 et 19h25, aucun message du NCG n’a été enregistré sur le VDR du navire, a déclaré la police mauricienne en octobre 2020.
Lors d’un point de presse sur l’avancement de l’enquête, le surintendant adjoint de la police (ASP) Roshan Kokhil avait souligné que cela pouvait s’expliquer par le fait que la VHF du navire était éteinte, que le volume avait été baissé, que le NCG a contacté le navire sur une fréquence différente ou que l’antenne VHF était déconnectée.
Ce n’est que vers 20 h 05 que le poste de la Garde côtière à Blue-Bay, près de Pointe-d’Esny, a pu parler au capitaine. Pour l’ASP Kokhil, l’enquête n’a révélé aucun «incident» de la part du NCG dans la gestion de la situation la nuit de l’accident.
Plus tard dans la Cour d’enquête, un autre officier du NCG a révélé que sur les quatre stations radar situées sur les côtes nord, est et sud de l’île, seul le poste de Pointe-du-Diable était pleinement opérationnel. Un troisième officier a admis que c’était un membre du public qui avait alerté le NCG au sujet de l’échouement.
Un quatrième officier basé à Blue Bay, à côté de la pointe d’Esny, a déclaré qu’il avait tenté d’approcher le navire sur un canot pneumatique, mais qu’il ne pouvait pas le faire en raison de la marée basse et des hautes vagues de l’autre côté de la barrière de corail. Cet officier a également été critiqué pour avoir réglé sa VHF sur une fréquence utilisée pour communiquer avec le QG du NCG et non sur celle qui pourrait être utilisée pour entrer en contact avec un navire entrant.
La Cour d’enquête a également entendu le capitaine Alan Stephen, ancien inspecteur de la Mauritius Ports Authority (MPA), l’organisme qui gère le port de Port-Louis. Cet ancien gestionnaire du port de Port-Mathurin dans l’île autonome de Rodrigues soutient que les autorités mauriciennes n’ont pas pris la mesure de la situation après l’échouement. Il regrette que, bien que le capitaine du navire ait révélé la présence de 4 000 tonnes de pétrole lourd à bord, des barrages capables de faire face à une fuite de pétrole jusqu’à 10 tonnes seulement aient été déployés dans le lagon.
Pour Alan Stephen, aujourd’hui chargé de cours à la Mauritius Maritime Academy, c’est le ministère de l’Environnement qui est responsable de la marée noire, pas le ministère de la Navigation maritime. Rappelant un accident similaire avec le « MV Benita » en 2016 dans la même région, il s’est demandé pourquoi des bouées avec des lumières solaires n’étaient pas installées dans le sud de l’île. De son côté, l’ancien marin Dani Appave a déclaré que Maurice aurait pu demander de l’aide aux autorités françaises de l’île de la Réunion par des ponts aériens dès l’échouage du minéralier.
