Un porte-avions américain est arrivé vendredi en Corée du Sud pour la première fois depuis environ quatre ans, prêt à rejoindre d’autres navires militaires dans une démonstration de force destinée à envoyer un message à la Corée du Nord.

L’USS Ronald Reagan et les navires de son groupe de frappe qui l’accompagne ont amarré à une base navale de la ville portuaire de Busan, dans le sud du pays, avant des exercices conjoints avec les forces sud-coréennes.

Son arrivée marque le déploiement le plus important à ce jour dans le cadre d’une nouvelle poussée visant à faire opérer davantage de « ressources stratégiques » américaines dans la région pour dissuader la Corée du Nord.

Le commandant du groupe de frappe, le contre-amiral Michael Donnelly, a déclaré aux journalistes à bord du navire que la visite était conçue pour établir des relations alliées et renforcer l’interopérabilité entre les marines.

« Nous laissons les messages aux diplomates », a-t-il déclaré, interrogé sur tout signal vers la Corée du Nord, mais a ajouté que des exercices conjoints garantiraient que les alliés seraient en mesure de répondre à toutes les menaces.

« C’est une opportunité pour nous de pratiquer des tactiques et des opérations », a déclaré Donnelly.

Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a fait pression pour davantage d’exercices conjoints et d’autres démonstrations de puissance militaire en guise d’avertissement à la Corée du Nord, qui a effectué cette année un nombre record d’essais de missiles et semble se préparer à reprendre les essais nucléaires pour la première fois depuis 2017.

La Corée du Nord a dénoncé les précédents déploiements militaires américains et les exercices conjoints comme des répétitions de guerre et la preuve des politiques hostiles de Washington et de Séoul. Les exercices ont également déclenché des protestations de militants pacifistes qui disent qu’ils augmentent les tensions régionales.

La semaine dernière, les États-Unis ont déclaré que la visite du transporteur était une « démonstration claire » de son engagement à déployer et à exercer des moyens stratégiques pour dissuader Pyongyang et renforcer la sécurité régionale.

En annonçant la visite, cependant, la marine américaine n’a fait aucune mention de la Corée du Nord, se référant uniquement à une « visite portuaire régulière » et mettant l’accent sur les membres d’équipage visitant Busan pour faire du bénévolat dans des orphelinats et explorer la scène musicale K-pop.

Les responsables ont refusé de fournir des détails sur les prochains exercices conjoints, mais ont déclaré que le transporteur serait au port pendant « plusieurs jours ». Quelques heures seulement après l’accostage du navire, de longues files de membres d’équipage se sont formées alors qu’ils passaient des tests COVID-19 avant d’être transportés en bus dans la ville.

Un membre d’équipage, qui a demandé à ne pas être identifié parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias, a déclaré qu’il attendait avec impatience une pause mais que les tensions géopolitiques étaient une présence constante.

« Vous ne pouvez jamais vraiment oublier pourquoi nous sommes tous ici », a déclaré le membre d’équipage à Reuters.

Il s’agit de la première visite en Corée du Sud d’un porte-avions américain depuis 2018. De nombreux exercices ont depuis été réduits ou annulés en raison d’efforts diplomatiques avec la Corée du Nord ou à cause de la pandémie de COVID-19.

La visite du porte-avions est utile pour signaler politiquement, rassurer Séoul et s’entraîner avec les forces sud-coréennes, mais ne fait probablement pas grand-chose pour dissuader davantage la Corée du Nord, a déclaré Mason Richey, professeur à l’Université des études étrangères Hankuk à Séoul.

« Une visite d’un groupe de transporteurs ne fait certainement pas grand-chose – en fait, elle fait probablement le contraire – pour décourager Pyongyang de développer davantage d’armes nucléaires et de vecteurs, ainsi que des capacités conventionnelles », a-t-il déclaré.

Cela souligne néanmoins que sous Yoon, les alliés considèrent une coordination militaire et une interopérabilité plus étroites comme la meilleure façon de traiter avec la Corée du Nord, a ajouté Richey.

Des questions se sont posées sur le rôle que les quelque 28 500 soldats américains stationnés en Corée du Sud pourraient jouer si un conflit éclatait à Taiwan.

Donnelly a déclaré que ces questions s’adressaient aux décideurs politiques au-dessus de lui, mais a déclaré qu’opérer avec des alliés partageant les mêmes idées, tels que la Corée du Sud, est un élément clé des efforts de la marine américaine pour maintenir la sécurité et la stabilité régionales qui existent depuis plus de sept décennies.

(Reuters – Reportage de Josh Smith; Montage par Lincoln Feast et Gerry Doyle)