Un seul sac de transport en plastique pourrait être déchiqueté par des organismes marins en environ 1,75 million de fragments microscopiques, selon une nouvelle recherche.

Les déchets marins ne sont pas seulement un problème esthétique, mais peuvent causer des dommages environnementaux plus graves et persistants.

Richard Thompson,
Professeur de biologie marine, Université de Plymouth

Des scientifiques marins de l'Université de Plymouth ont examiné la vitesse à laquelle les sacs étaient décomposés par l'amphipode Orchestia gammarellus, qui habite les zones côtières du nord et de l'ouest de l'Europe.

Ils ont découvert que les organismes déchiquetaient le matériau, les chercheurs pensant qu'il s'agissait d'un exemple de faune marine contribuant réellement à la propagation des microplastiques dans le milieu marin, plutôt que d'être simplement émis par l'approvisionnement en eau ou de se former par la dégradation physique et chimique de articles plus gros.

Les chercheurs affirment que cela est cohérent avec les études récentes sur le comportement alimentaire des oiseaux de mer et suggère que la vie marine pourrait être de plus en plus attirée par les débris marins en tant que source de nourriture, quel que soit le dommage potentiel causé.

L'étude a été menée par Daniella Hodgson et Amanda Bréchon, étudiantes au BSc (Hons) en biologie marine et en écologie côtière, et par le professeur de biologie marine Richard Thompson. Il est publié dans Marine Pollution Bulletin.

Son objectif principal était de découvrir si différents types de plastique et la présence d'un biofilm – une couche de matière organique qui s'accumule au fil du temps – modifiaient la vitesse à laquelle ces organismes décomposaient les débris de plastique.

Grâce à une surveillance en laboratoire et sur le rivage, les chercheurs ont démontré que les sacs étaient déchirés et étirés par Orchestia gammarellus, des microplastiques ayant ensuite été trouvés dans et autour de leurs matières fécales.

Le type de plastique (conventionnel, dégradable et biodégradable) n'a eu aucun effet sur la vitesse d'ingestion, cependant la présence d'un biofilm signifie que le déchiquetage a eu lieu environ quatre fois plus rapidement.

Des études antérieures menées par l'Université ont montré que plus de 700 espèces de la vie marine ont rencontré des débris de plastique, avec des preuves claires que l'ingestion et l'enchevêtrement causent des dommages directs à de nombreux individus.

Le professeur Thompson, chef de l’unité de recherche internationale sur les déchets marins de l’Université, a déclaré:

«On estime que 120 millions de tonnes d'articles en plastique à usage unique – tels que des sacs de transport – sont produites chaque année et constituent l'une des principales sources de pollution plastique. Ils représentent déjà un danger potentiel pour la vie marine, mais cette recherche montre que les espèces pourraient également contribuer à la propagation de ces débris. Cela démontre en outre que les déchets marins ne sont pas seulement un problème esthétique, mais qu'ils ont le potentiel de causer des dommages environnementaux plus graves et persistants. »

L'étude complète – Ingestion et fragmentation des sacs en plastique par l'amphipode Orchestia gammarellus: effets du type de plastique et de la charge d'encrassement par D.J. Hodgson, A.L. Bréchon et R.C. Thompson – est publié dans Marine Pollution Bulletin, https://doi.org/10.1016/j.marpolbul.2017.11.057.

MCS demande actuellement aux gouvernements britanniques de facturer les articles jetables en plastique à usage unique et exige que les grandes chaînes de restauration rapide cessent de distribuer des millions de gobelets en plastique, agitateurs, pailles et couverts, mais les remplacent plutôt par des alternatives réutilisables ou entièrement compostables.

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