Par Jeremy Hill (Bloomberg) Un virement bancaire de 37 millions de dollars remplacera un yacht de luxe de 150 pieds lié à l’homme d’affaires chinois en exil Guo Wengui, le sauvant ainsi de la menace d’une peine de prison.

Le bateau, baptisé Lady May, est actuellement en maintenance au large des côtes françaises, où il est bloqué jusqu’en juin au plus tôt. C’est un problème pour Guo : l’homme d’affaires a reçu l’ordre d’un juge de New York de ramener le navire dans les eaux américaines, où les agents de recouvrement peuvent y avoir accès. L’homme d’affaires a obtenu un prêt de 30 millions de dollars auprès d’un fonds en 2008, qui, selon le prêteur, n’a pas été remboursé.

Guo insiste sur le fait qu’il ne possède ni ne contrôle le yacht. Mais un tribunal de New York a dit qu’il le faisait, le méprisant et lui infligeant une amende de 134 millions de dollars plus tôt cette année pour avoir déplacé le bateau. Guo dit qu’il ne peut pas payer l’amende et a déposé son bilan en février en conséquence.

Le conflit a atteint son paroxysme mercredi alors qu’un juge fédéral envisageait d’exposer Guo à une peine de prison potentielle en laissant l’ordonnance d’outrage du tribunal de New York prendre effet, plutôt que de le garder protégé par le tribunal des faillites. Ses créanciers cherchent à collecter plus de 100 millions de dollars pour le prêt initial plus les intérêts impayés, et se concentrent particulièrement sur le bateau car il pourrait être utilisé pour aider à rembourser la dette.

Au lieu de cela, le propriétaire enregistré du yacht – une entité détenue par la fille de Guo – a proposé de transférer 37 millions de dollars à un tiers neutre pendant que le yacht retourne aux États-Unis, a déclaré un avocat de Guo devant le tribunal des faillites du Connecticut. Lady May doit être renvoyée aux États-Unis sur un cargo, un processus qui prendra des mois et des centaines de milliers de dollars, car elle ne peut pas traverser l’océan.

« Lorsque le bateau reviendra dans un état similaire à celui dans lequel il se trouve aujourd’hui, les fonds seront restitués – c’est aussi simple que cela », a déclaré William Baldiga, l’avocat de la faillite de Guo. Les 37 millions de dollars arriveront dans une semaine ou moins, a-t-il déclaré.

C’est le dernier rebondissement d’un enchevêtrement juridique entre Guo – qui a amassé une fortune en développant l’immobilier en Chine – et le fonds d’investissement qui lui a prêté. Guo soutient que la dette a été remboursée il y a des années malgré une décision contraire d’un tribunal de New York.

Avant que le compromis en espèces ne soit conclu mercredi, un avocat du fonds poursuivant Guo a déclaré qu’il était principalement intéressé à ramener le bateau aux États-Unis, et non à voir l’homme d’affaires emprisonné.

« La prison n’est l’option préférée de personne », a déclaré Peter Friedman, représentant Pacific Alliance Asia Opportunity Fund.

Guo, un critique virulent du Parti communiste chinois, a demandé l’asile politique aux États-Unis en 2017 par crainte de représailles du régime. Le yacht en question a fait la une des journaux en 2020 lorsque Steve Bannon, ancien stratège politique de Trump et associé de Guo, a été arrêté à bord du navire pour des accusations fédérales non liées.

Par Jeremy Hill © 2022 Bloomberg LP