La NASA a confirmé la découverte d’un gros morceau d’épave de la navette spatiale Challenger qui a explosé peu après le décollage en 1986.

L ‘«artefact», qui aurait environ 20 pieds de long, a été découvert plus tôt cette année par une équipe de documentaires télévisés alors qu’il cherchait l’épave d’un avion de la Seconde Guerre mondiale au large de la côte est de la Floride. Les plongeurs ont d’abord remarqué le grand objet artificiel recouvert partiellement de sable sur le fond marin. Sa proximité avec la Florida Space Coast, sa construction et son apparence de surface avec des carreaux carrés de 8 pouces les ont amenés à contacter la NASA, qui a maintenant confirmé que la section faisait partie du Challenger.

Cette découverte marque la première fois qu’un morceau du Challenger est localisé en 25 ans.

« Alors que cela fait près de 37 ans que sept explorateurs audacieux et courageux ont perdu la vie à bord du Challenger, cette tragédie restera à jamais gravée dans la mémoire collective de notre pays. Pour des millions de personnes dans le monde, moi y compris, le 28 janvier 1986, c’est encore hier », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Cette découverte nous donne l’occasion de nous arrêter une fois de plus, de relever l’héritage des sept pionniers que nous avons perdus et de réfléchir à la façon dont cette tragédie nous a changés. À la NASA, la valeur fondamentale de la sécurité est – et doit toujours rester – notre priorité absolue, d’autant plus que nos missions explorent plus du cosmos que jamais auparavant.

La navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après le décollage, tuant les sept astronautes à bord et entraînant des changements majeurs dans la culture de sécurité du programme de la navette.

« Challenger et son équipage vivent dans les cœurs et les mémoires de la NASA et de la nation », a déclaré la directrice du Centre spatial Kennedy, Janet Petro. « Aujourd’hui, alors que nous nous tournons à nouveau vers la Lune et Mars, nous constatons que le même amour de l’exploration qui a conduit l’équipage du Challenger inspire toujours les astronautes de la génération Artemis d’aujourd’hui, les appelant à s’appuyer sur l’héritage de connaissances et de découvertes pour le bénéfice de toute l’humanité.

La NASA envisage actuellement les mesures supplémentaires qu’elle pourrait prendre concernant l’artefact qui honorera correctement l’héritage des astronautes et des familles de Challenger.

Selon la loi, tous les artefacts de la navette spatiale sont la propriété du gouvernement américain.

La majorité des débris du Challenger n’ont pas été retrouvés, mais les restes récupérés de la navette sont enterrés dans un silo à Cap Canaveral à l’exception d’une partie du fuselage qui est exposée au Kennedy Space Center.

Le documentaire History Channel illustrant la découverte de la section Challenger devrait être diffusé.