Par Andrea Januta

3 décembre (Reuters) – Les climatologues se demandent depuis longtemps si l’Atlantique Nord a connu des ouragans plus fréquents au cours du siècle dernier, compte tenu des incertitudes quant à la fiabilité des données historiques. Mais de nouvelles recherches suggèrent que l’augmentation est réelle.

« Au fur et à mesure que vous remontez dans le temps, les observations deviennent de plus en plus rares », a déclaré Kerry Emanuel, météorologue au Massachusetts Institute of Technology. « Sans aucun doute, nous avons raté quelques tempêtes » dans le décompte historique remontant au milieu des années 1800.

Il a donc mis de côté ces anciens enregistrements et s’est tourné vers des simulations informatiques pour recréer les conditions climatiques des 150 dernières années. À l’aide de trois modèles climatiques différents, il a ensuite dispersé des « graines » d’ouragan, ou des conditions susceptibles de produire une tempête, à travers les modèles pour voir combien de graines se sont développées en tempêtes.

Le résultat? Le nombre de tempêtes atlantiques, en particulier d’ouragans majeurs, est en effet devenu plus fréquent à mesure que les températures mondiales ont augmenté, a rapporté son étude publiée jeudi dans Nature Communications.

Les résultats étaient assez cohérents avec les enregistrements de tempêtes repérés par des vols et des satellites, et plus tôt à partir de la terre ou des navires.

Atlantic enregistre une saison des ouragans supérieure à la moyenne conformément aux prévisions

On ne sait toujours pas pourquoi il y a eu plus de tempêtes atlantiques, qui représentent environ 12 pour cent des cyclones tropicaux du monde. Les modèles n’ont pas montré d’augmentations similaires pour d’autres régions sujettes aux cyclones comme le Pacifique oriental ou la baie du Bengale.

Emanuel a déclaré qu’une explication potentielle de l’impact sur l’Atlantique pourrait être les changements dans les courants océaniques dus au réchauffement climatique, mais il a dit qu’il pourrait y avoir des facteurs autres que le changement climatique influençant le nombre d’ouragans.

Épingler la science derrière le changement est « absolument la prochaine étape », a-t-il déclaré.

Le fait que davantage d’ouragans de l’Atlantique touchent terre signifierait encore plus de destruction des côtes à venir.

L’ouragan Ida de cette année, qui a frappé la Louisiane en tant que tempête de catégorie 4 en août, a tué près de 100 personnes aux États-Unis et causé des dommages estimés à 64 milliards de dollars, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Les scientifiques ont déjà établi que le changement climatique renforce les ouragans, tout en les faisant s’attarder plus longtemps sur les terres, déversant plus de pluie sur une zone avant de continuer.

« Il y a eu plus d’incertitude sur les tendances du nombre de cyclones tropicaux », a déclaré Michael Mann, climatologue à l’Université d’État de Pennsylvanie qui n’a pas participé à l’étude.

Mais les preuves scientifiques sont claires sur les changements apportés aux tempêtes les plus fortes et les plus destructrices, a déclaré Mann : « elles continueront d’augmenter, tant que nous continuerons à réchauffer la planète grâce à la combustion de combustibles fossiles et à la pollution par le carbone ». (Reportage d’Andrea Januta ; Montage par Katy Daigle et Angus MacSwan)

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