La plupart des navires enfreignent les limites de vitesse pour protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord en danger critique d’extinction, menaçant l’extinction de l’espèce, selon un nouveau rapport publié par le groupe de conservation des océans Oceana.

Oceana a examiné les vitesses des navires dans les zones de vitesse établies par le gouvernement fédéral le long de la côte atlantique des États-Unis de 2017 à 2020 et a découvert que la non-conformité atteignait près de 90 % dans les zones obligatoires et 85 % dans les zones volontaires.

Les baleines franches de l’Atlantique Nord sont l’une des espèces de baleines les plus menacées au monde avec seulement environ 360 baleines restantes. En raison de leurs schémas migratoires à proximité des ports le long de la côte est, les collisions avec les navires sont l’une des deux principales causes de blessures et de décès chez les animaux. Des études ont montré que le ralentissement de la vitesse des navires réduit de 80 à 90 % le risque de décès d’une baleine noire de l’Atlantique Nord à la suite de collisions avec des navires.

Pour lutter contre le problème, la NOAA a établi à la fois des zones de vitesse saisonnières obligatoires de 10 nœuds, où les baleines sont anticipées, et des mesures volontaires qui demandent aux navires de ralentir à 10 nœuds lorsqu’une baleine est repérée.

« Les navires accélèrent, les baleines franches de l’Atlantique Nord meurent et il n’y a pas assez de responsabilité », a déclaré Whitney Webber, directrice de campagne chez Oceana. « L’analyse d’Oceana montre que les embarcations rapides sont omniprésentes tout au long de la route migratoire des baleines noires de l’Atlantique Nord, tout le long de la côte est, et dans les zones de vitesse obligatoire et volontaire. Les baleines noires de l’Atlantique Nord meurent à cause des collisions avec des navires et la NOAA doit prendre des mesures pour empêcher cela. »

Selon le rapport d’Oceana, le plus haut niveau de conformité aux limites de vitesse obligatoires et volontaires à 10 nœuds n’était que des deux tiers, près de Cape Cod, dans le Massachusetts. Au pire, près de 90 % des navires ont enfreint la limite de vitesse obligatoire de 10 nœuds de Wilmington, en Caroline du Nord, à Brunswick, en Géorgie.

L’analyse d’Oceana a utilisé les données de Global Fishing Watch, une organisation internationale à but non lucratif fondée par Oceana en partenariat avec Google et SkyTruth. Il a également analysé les vitesses et les données de localisation des navires autodéclarées pour suivre les vitesses et les positions des navires dans les zones de conservation. En publiant le rapport, Oceana demande maintenant à la NOAA de réviser et d’étendre immédiatement les réglementations sur la vitesse des navires et de renforcer leur application.

« Tuer ne serait-ce qu’un seul est un problème, car les scientifiques estiment que même un seul décès de baleine noire de l’Atlantique Nord causé par l’homme par an menace les chances de rétablissement de l’espèce. Si la NOAA prend au sérieux son mandat de sauver les baleines noires de l’Atlantique Nord de l’extinction, des zones de vitesse doivent être désignées dans les zones où se trouvent actuellement les baleines, et elles doivent être appliquées. Jusqu’à ce que les règles de la zone de vitesse soient obligatoires et que les contrevenants soient tenus responsables, les baleines noires de l’Atlantique Nord continueront de mourir sous la surveillance de la NOAA », a déclaré Webber.

Parmi les autres faits saillants du rapport, mentionnons que les deux tiers des contrevenants opéraient sous des pavillons étrangers et que les cargos étaient le type de navire le moins conforme. Le rapport a montré que les pires contrevenants étaient signalés aux États-Unis, au Panama, aux Îles Marshall, au Libéria, en Allemagne et à Singapour.

La pêche commerciale, en particulier le homard et le crabe, constitue également une menace pour les baleines noires de l’Atlantique Nord et la NOAA est en train de préparer de nouveaux règlements visant à réduire l’enchevêtrement des baleines dans les engins de pêche.