Un important déversement de pétrole au large de la côte sud de la Californie a laissé des poissons morts, des oiseaux embourbés dans le pétrole et des zones humides contaminées, ce qui a incité les autorités locales à appeler cela une catastrophe environnementale.

Les garde-côtes américains, à la tête d’une intervention de nettoyage impliquant des agences fédérales, étatiques et municipales, ont déclaré dimanche qu’il y avait une enquête 24 heures sur 24 sur la façon dont le déversement s’était produit.

On estime que 126 000 gallons, ou 3 000 barils, s’étaient répandus dans une nappe de pétrole couvrant environ 13 milles carrés de l’océan Pacifique depuis qu’il a été signalé pour la première fois samedi matin, a déclaré Kim Carr, maire de Huntington Beach, lors d’une conférence de presse.

Elle a qualifié le déversement de « catastrophe environnementale » et de « catastrophe écologique potentielle ». La ville balnéaire, à environ 65 km au sud de Los Angeles, a été la plus touchée par le déversement.

Carr a ajouté : « Nos zones humides se dégradent et des portions de notre littoral sont maintenant couvertes de pétrole. »

Le déversement a été causé par une brèche reliée à la plate-forme pétrolière d’Elly et s’étendait de la jetée de Huntington Beach à Newport Beach, une partie de la côte populaire auprès des surfeurs et des baigneurs.

Carr a déclaré que la plate-forme pétrolière était exploitée par Beta Offshore, une filiale californienne d’Amplify Energy Corporation, basée à Houston. Les appels à Beta et Amplify sont restés sans réponse.

Carr, dans ses remarques, a ajouté : « Dans les jours et les semaines à venir, nous défions les parties responsables de faire tout leur possible pour rectifier cette catastrophe environnementale.

Le PDG d’Amplify Energy, Martyn Willsher, a déclaré lors d’une conférence de presse à Long Beach que le pipeline avait été fermé et que le pétrole restant avait été aspiré. Il a déclaré que les plongeurs essayaient toujours de déterminer où et pourquoi le déversement s’était produit. Le pétrole brut est montré dans l’océan Pacifique au large du comté d’Orange, le 3 octobre 2021.

Un commandement unifié a été mis en place pour répondre et nettoyer la marée noire au large des côtes californiennes.

Photo officielle des garde-côtes américains.

La représentante américaine Michelle Steel, une républicaine représentant une partie de la zone touchée, a envoyé une lettre au président démocrate Joe Biden demandant une déclaration de catastrophe majeure pour le comté d’Orange, ce qui libérerait des fonds fédéraux pour aider aux efforts de nettoyage.

Steel a déclaré plus tard à CNN: « C’est une catastrophe vraiment grave ».

Cottie Petrie-Norris, membre de l’Assemblée de l’État démocrate représentant certaines zones touchées par le déversement, a déclaré qu’elle avait « d’énormes inquiétudes » quant à l’étendue des dommages causés à l’environnement, aux communautés et à l’économie locale.

Elle a déclaré à CNN que le déversement était un « appel à l’action que nous devons arrêter de forer au large de notre précieuse côte californienne ».

La production de pétrole au large des côtes californiennes a fortement diminué depuis son pic dans les années 1990, en partie à cause des règles environnementales strictes de l’État. Le gouverneur démocrate Gavin Newsom a déclaré qu’il souhaitait mettre fin au forage pétrolier dans l’État d’ici 2045.

Le forage en mer a été restreint dans l’État après une marée noire dévastatrice en 1969 au large des côtes de Santa Barbara qui a déversé 80 000 barils dans l’océan. Plus récemment, un autre déversement au large de Santa Barbara en 2015 a envoyé jusqu’à 2 400 barils sur le rivage et dans le Pacifique.

Oceana, un groupe de conservation des océans, a également appelé à la fin des forages pétroliers et gaziers offshore.

Jacqueline Savitz, directrice des politiques d’Oceana, a déclaré dans un communiqué : « Ce n’est que la dernière tragédie de l’industrie pétrolière. Il est grand temps d’empêcher de futurs déversements de pétrole en protégeant en permanence nos côtes des forages offshore. »

Le déversement s’est produit dans les eaux fédérales. Des responsables ont déclaré que les agences fédérales, étatiques et municipales étaient impliquées dans une réponse dirigée par les garde-côtes américains.

Dimanche, la superviseure du comté d’Orange, Katrina Foley, a déclaré que le pétrole s’était infiltré dans le marais de Talbert, une grande réserve écologique, causant des « dommages importants ».

Les plages ont été fermées à la baignade et un spectacle aérien local a été annulé, bien que certaines personnes n’aient pas été découragées d’installer des chaises sur la plage pour profiter d’un dimanche ensoleillé ou de se promener le long de la jetée.

Carr a déclaré que les responsables avaient déployé 2 050 pieds (625 mètres) de barrages protecteurs, qui aident à contenir et à ralentir les flux de pétrole.

Les garde-côtes américains, en collaboration avec des agences locales et étatiques, ont piloté des avions pour évaluer le déversement et ont engagé des sous-traitants pour le nettoyer.

Les responsables ont déclaré qu’ils enquêtaient sur la cause du déversement et le type de pétrole impliqué.

(Reportage de Jonathan Allen à New York ; Reportage supplémentaire de Tim Reid et Nichola Groom à Los Angeles ; David Brunnstrom à Washington ; Montage par Daniel Wallis, Christopher Cushing et Lisa Shumaker)