Une femme bangladaise dont le mari est décédé en train de démonter un pétrolier dans un chantier naval local a reçu le feu vert cette semaine pour continuer à demander une indemnisation à une société britannique liée au navire dans un cas test pour l’industrie de la démolition navale.

La Cour d’appel britannique a rejeté une demande du courtier naval basé à Londres Maran (UK) Ltd pour que l’affaire de négligence soit rejetée, le deuxième appel que la société a perdu.

Le mari de Hamida Begum, Khalil Mollah, 32 ans, est mort en 2018 en démantelant le pétrolier Ekta dans le port bangladais de Chattogram, qui abrite l’un des plus grands chantiers de démantèlement de navires au monde, où les navires sont démantelés pour la ferraille.

Ses avocats basés au Royaume-Uni ont déclaré que les conditions de travail dans les chantiers du Bangladesh étaient connues pour être dangereuses et ont soutenu que Maran était responsable de la mort de Mollah en vendant le pétrolier à un intermédiaire sachant qu’il finirait probablement à Chittagong.

L’Organisation internationale du travail décrit la démolition des navires comme l’une des professions les plus dangereuses au monde, mais l’ONG Shipbreaking Platform, une coalition qui fait campagne pour le recyclage des navires en toute sécurité, a déclaré que les décès et les blessures étaient peu responsables.

Au moins sept travailleurs de la démolition de navires bangladais sont morts l’année dernière et 24 morts en 2019, a déclaré l’organisation à but non lucratif Young Power in Social Action.

Le cabinet d’avocats Leigh Day, qui représente Begum, a déclaré qu’il s’agissait du premier jugement d’une juridiction supérieure qui a directement jugé que les compagnies maritimes pouvaient être tenues pour responsables.

«Les (conclusions) vont envoyer des ondes de choc dans le secteur du transport maritime, car une juridiction supérieure a reconnu que les compagnies de navigation qui choisissent d’envoyer des navires sur les plages du Bangladesh peuvent avoir un devoir de diligence envers les travailleurs locaux et peuvent être tenues responsables», a déclaré Oliver Holland, partenaire chez Leigh Day.

Il est courant depuis des décennies pour les armateurs d’agir par l’intermédiaire de courtiers ou d’intermédiaires plutôt que de traiter directement avec les démolisseurs de navires, selon la décision de la Cour d’appel.

Maran (UK) Ltd a exprimé «sa sympathie et ses condoléances» à Begum dans une déclaration envoyée à la Fondation Thomson Reuters.

«Le jugement de la Cour d’appel de cette semaine portait uniquement sur des questions de droit, fondées sur des faits présumés, et si l’affaire devait ou non être radiée à ce stade», a déclaré la société.

« Comme l’affaire est en cours, il ne serait pas approprié de commenter davantage pour le moment. »

La bataille juridique remonte à avril 2019, lorsque des avocats britanniques représentant Begum ont fait valoir que Maran était responsable de la fin du navire au Bangladesh.

La société a demandé la radiation de la demande, mais en juillet de l’année dernière, la Haute Cour de Londres a statué que la compagnie maritime avait une obligation de diligence envers Mollah.

La société a de nouveau fait appel et l’affaire a de nouveau été entendue en février de cette année avec une décision rendue publique cette semaine.

«J’estime que le devoir de diligence allégué dans cette affaire, bien que confronté à des obstacles redoutables, ne peut être rejeté comme fantaisiste», a déclaré Lord Justice Coulson dans le jugement, dont une copie a été obtenue par la Fondation Thomson Reuters

«J’estime que, parce qu’il s’agit d’un argument inhabituel dans un domaine du droit en évolution rapide, il serait également erroné en principe de le rayer à ce stade.

Le Bangladesh est l’un des principaux sites de démantèlement des navires en fin de vie avec au moins 144 navires cassés sur ses plages l’année dernière, soit environ un sur cinq démantelé dans le monde en 2020, selon un rapport de l’ONG Shipbreaking Platform.

La plupart des autres se sont retrouvés en Inde, au Pakistan et en Turquie.

Des milliers de Bangladais dépendent du secteur, mais les groupes de défense des droits de l’homme sonnent l’alarme sur les conditions de travail dangereuses depuis des années.

(Reportage de Naimul Karim; Édité par Lyndsay Griffiths et Belinda Goldsmith. Crédit: The Thomson Reuters Foundation)