Par Richard Lough

CHERBOURG, France, 24 septembre (Reuters) – L’assistante pédagogique Georgina s’installait dans une nouvelle vie dans la ville de construction navale de Cherbourg avec son mari australien lorsque Canberra a révélé qu’elle annulait la commande de sous-marins de 40 milliards de dollars sur laquelle il avait été envoyé en France.

Dix mois après l’arrivée du couple en France, Georgina avait pris un nouvel emploi pendant deux semaines lorsque l’Australie a annoncé que l’accord avec le groupe naval français pour la fourniture d’une douzaine de sous-marins diesel était mort.

Ils étaient tous les deux encore sous le choc, a-t-elle déclaré.

« C’est dommage, nous l’adorons ici », a-t-elle déclaré, refusant d’utiliser son nom complet en raison de la sensibilité du rôle de son mari dans la marine australienne. « Nous ne savons pas encore (quelle est la suite) »

Son histoire est un exemple de la façon dont la perte dramatique de l’énorme contrat a envoyé des ondes de choc dans la ville portuaire de Normandie, menaçant les emplois et la relance économique.

Paris et le constructeur naval Naval Group ont déclaré que Canberra avait gardé le secret sur le fait qu’il romprait le contrat français et établirait à la place un pacte de sécurité avec les États-Unis et la Grande-Bretagne qui aiderait l’Australie à acquérir des sous-marins nucléaires américains.

Signe de la façon dont l’entreprise comptait aller de l’avant avec la prochaine phase de conception du projet, dix ingénieurs australiens supplémentaires et leurs familles sont arrivés à Cherbourg ce mois-ci, a déclaré un porte-parole de l’entreprise.

Séverine Chesnel s’attendait à placer davantage d’enfants australiens dans l’école primaire bilingue Montessori qu’elle a cofondée. Le matin du 15 septembre, le jour où l’Australie a conclu l’accord, un employé de Naval Group avait appelé pour organiser les inscriptions pour la semaine suivante, a-t-elle déclaré.

« C’est à quel point la surprise a été brutale », a déclaré Chesnel. Trois de ses six employés anglophones étaient les partenaires d’Australiens travaillant sur le projet de sous-marin et dont l’avenir était désormais incertain, a-t-elle ajouté.

« Nous ne sommes pas les plus touchés, nous ne sommes que des dommages collatéraux », a-t-elle déclaré, faisant référence à l’école.

‘FRAPPER MAIS PAS TOMBER’

La commande de l’Australie a représenté 10 % des revenus annuels de Naval Group, qui, selon les syndicats, emploie 3 400 personnes dans la ville. Les sous-traitants fournissent des centaines d’emplois supplémentaires localement.

La Compagnie avait été « touchée mais pas coulée », a déclaré au Figaro Pierre Eric Pommellet, directeur général de Naval Group. Il espérait réaffecter les 500 salariés de Cherbourg travaillant sur la commande australienne à d’autres projets.

« Ce n’est pas facile », a déclaré Marc Torres, membre du syndicat CFE-CGC. « Mais il nous a rassurés. Pour l’instant, personne ne parle de plan social.

Les habitants et les responsables locaux affirment que le contrat australien – en vertu duquel les sous-marins seraient conçus en France et construits en Australie – avait dynamisé l’économie locale lors de sa signature en 2016 et remonté le moral dans la ville de 80 000 habitants.

L’annulation aurait un effet d’entraînement alors que les embauches ralentissaient chez Naval Group et que les sous-traitants étaient aux prises avec le gel brutal des commandes, a déclaré David Margueritte, vice-président de l’autorité régionale de Normandie.

« Il y aura des répercussions économiques, il n’y a pas à s’en cacher, mais elles seront amorties par le fait que Naval Group a de fortes commandes de l’Etat français dans ses livres », a-t-il ajouté.

Dans une ville fière de ses prouesses en matière de construction navale, la façon dont le contrat est passé entre les mains du gouvernement est bouleversée. La France dit avoir été poignardée dans le dos par des alliés proches.

« Ils jouent avec la vie des gens », a déclaré Anne-Marie Quintin, dont le neveu a suivi son frère dans une carrière chez Naval Group. (Reportage de Richard Lough ; reportage complémentaire de Caroline Pailliez et Jean-Michel Belot ; édité par Giles Elgood)

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