Alors que la demande d’importation américaine s’estompe et que les marchandises entrantes s’éloignent de plus en plus des ports du sud de la Californie, la sauvegarde très médiatisée des porte-conteneurs dans les ports voisins de Los Angeles et de Long Beach montre enfin des signes de retour à une forme de normalité.

Le Marine Exchange of Southern California a rapporté vendredi que la sauvegarde avait atteint un creux de près de 2 ans jeudi dernier, avec seulement six porte-conteneurs dans la file d’attente, avant d’en gagner deux vendredi, portant le nombre à huit. Les six navires sont les plus courts que la sauvegarde ait été depuis le 22 octobre 2020, lorsque la flambée des importations alimentée par la pandémie commençait tout juste à prendre forme.

Ça a été une course folle ces deux dernières années. Avant le début de la sauvegarde à l’été 2020, le nombre « normal » de porte-conteneurs en attente au mouillage n’était que de zéro ou peut-être d’un navire. Mais alors que les consommateurs s’installaient dans leur nouvelle normalité et que les dépenses alimentées par la pandémie augmentaient, en quelques mois, la sauvegarde est passée à plus de 60 navires, en janvier 2021, avant de diminuer certains au cours des premiers mois de l’année dernière. Mais avec l’arrivée de la saison de navigation estivale en juin 2021, la sauvegarde a de nouveau explosé en taille jusqu’à la fin de l’année avant de culminer au record absolu de janvier 2022 de 109 navires.

En novembre 2021, la sauvegarde était devenue si mauvaise que les autorités ont lancé un nouveau processus de file d’attente obligeant les navires à attendre en mer plutôt qu’aux mouillages locaux, dans le cadre d’un effort pour améliorer la sécurité et la qualité de l’air près de la côte.

S’il était inévitable que la sauvegarde s’améliore légèrement au cours des premiers mois de cette année avec le passage de la haute saison des fêtes, la question restait de savoir si le nombre de navires en ligne continuerait ou non à baisser ou à se reconstituer.

La dernière fois que nous nous sommes enregistrés avec la sauvegarde du sud de la Californie en juin, les autorités signalaient 16 porte-conteneurs, ce qui représentait un creux de 2022 à l’époque. Alors que la haute saison de navigation estivale approchait, les ports se préparaient à une augmentation des importations alors que la Chine se reprenait après les blocages de COVID-19, créant une incertitude liée à la sauvegarde à l’avenir. Pour l’essentiel, la haute saison d’expédition de cette année a démarré en douceur dans un contexte de détérioration des données d’inflation, de hausse des taux d’intérêt et de détaillants déjà assis sur des stocks supplémentaires.

Bien que les importations américaines aient commencé l’année en fanfare, il est plus clair maintenant que la manne des importations alimentée par la pandémie semble s’être pratiquement estompée et que les importations commencent tout juste à tomber en dessous des niveaux historiques de l’an dernier – une tendance qui devrait se poursuivre tout au long de la la fin de l’année.

En plus de tout cela, la congestion largement signalée sur la côte ouest et la menace d’échec des négociations de travail entre les dockers et les employeurs de la côte ouest ont conduit certains expéditeurs à détourner le fret des passerelles habituelles du sud de la Californie vers les ports de la côte est et du golfe, qui continuent à signalent de forts volumes de fret mensuels (et leurs propres sauvegardes qui se détériorent) alors qu’ils récupèrent des importations qui passeraient généralement par Los Angeles ou Long Beach.

Tout cela pour dire que la sauvegarde des porte-conteneurs du sud de la Californie continue de s’améliorer pour diverses raisons (c’est une excellente nouvelle !), mais qu’elle puisse ou non être éliminée jusqu’au point de non-retour (au moins à court terme) reste à déterminer.