Les vidéos de militaires américains arrêtant des bateaux de trafic de drogue sont exaltantes et effrayantes. Ce ne sont pas des films hollywoodiens mais des rencontres réelles et dangereuses en haute mer. Dans chacun de ces cas, l’usage de la force s’applique. La division des systèmes d’armes à micro-ondes haute puissance (HPM) de la division Dahlgren du Naval Surface Warfare Center (NSWCDD) rend ces rencontres plus sûres pour toutes les personnes impliquées.

« Une partie importante de ce que nous faisons se concentre sur l’arrêt des navires », a déclaré Kevin Cogley, chef de la division HPM Weapon Systems. « Nous travaillons dans ce domaine depuis des décennies.

Le HPM, en ce qui concerne l’arrêt et la capacité de propulsion des navires, fait l’objet d’une enquête au NSWCDD depuis les années 1980, selon Scott Griffiths, directeur technique de la division HPM Weapon Systems pour les opérations expéditionnaires et spéciales. Une décennie plus tard, la mission a évolué pour inclure l’arrêt des trafiquants de drogue et d’êtres humains, davantage de missions de sécurité portuaire pour les garde-côtes américains et une protection supplémentaire pour la marine des eaux bleues.
« Nous cherchons à fournir aux garde-côtes américains un système HPM pour une évaluation de l’utilité opérationnelle d’un an », a déclaré Pete Cacciola, chef de projet pour les efforts d’arrêt des navires dans la division des systèmes d’armes HPM. « Notre objectif est de leur donner un autre outil dans leur boîte à outils pour l’interdiction des navires non conformes. »

L’utilisation des technologies HPM offre une alternative plus sûre aux autres mesures d’atténuation. HPM crée une option intermédiaire qui nécessite moins d’exactitude au lieu d’avoir un impact mortel sur un navire ou un véhicule, ce qui nécessite une immense précision pour le déploiement.

Les systèmes d’armes HPM, un type de système d’armes à énergie dirigée, fonctionnent en générant et en transmettant des niveaux de puissance électrique extrêmement élevés, concentrés sur des fréquences spécifiques et dirigés par des systèmes d’antennes orientables. Le résultat pour une cible est la perturbation ou la destruction de composants clés, rendant la cible inutilisable avec peu ou pas d’effet sur le personnel.

Le HPM ne remplace pas le besoin de capacités cinétiques en ce qui concerne les procédures d’interdiction et d’arrêt des navires, mais c’est un outil supplémentaire pour aider au processus de prise de décision. « Quand on regarde les interdictions non conformes, vous cherchez à un risque plus élevé », a déclaré Cogley. « HPM élimine une grande partie de ce risque. En termes d’escalade de la menace, HPM offre une alternative à l’envoi d’une balle en aval. Et lorsque l’on considère la rentabilité, selon l’objectif fixé, il peut ne pas être logique de tirer une arme de plusieurs millions de dollars sur une cible à faible coût.

Rétrospectivement, Griffiths attribue trois choses au succès de la division HPM Systems : l’approche, la technologie et un changement de priorité. Griffiths a déclaré que l’équipe teste de manière approfondie les cibles pour voir ce qui les affecte le plus. Deuxièmement, les progrès technologiques au cours des 30 dernières années ont permis la création de systèmes HPM plus petits et plus portables. Le changement de priorité est aussi la réponse proportionnelle à la réduction des effets collatéraux dans les opérations militaires.

« Sur un navire, il existe un programme de compatibilité électromagnétique afin que tous les équipements, comme les radars et les systèmes de communication, fonctionnent correctement », a déclaré Griffiths. « Essentiellement, ce que nous faisons avec HPM est de provoquer intentionnellement des interférences électromagnétiques sur nos cibles en les soumettant à des niveaux d’énergie électromagnétique bien supérieurs à ce pour quoi ils sont conçus. »

« En fin de compte, HPM est probablement plus sûr qu’un flash bang », a déclaré Adam Clark, membre de la division des systèmes d’armes HPM qui est chef de projet pour l’énergie dirigée au Joint Intermediate Force Capabilities Office (JIFCO). JIFCO sert d’agent exécutif du ministère de la Défense pour les armes non létales. « En tant que sponsor de ces technologies, JIFCO est investi là où la technologie était il y a si longtemps et fait [radio frequency] tester en chambre et voir quelles fréquences fonctionnent et comprendre la relation entre l’attaque HPM et la réponse de la cible réelle.

Un autre avantage pour Dahlgren développant ces technologies est la proximité de la gamme d’essais de la rivière Potomac. « Notre capacité unique est que nos ingénieurs peuvent le construire ici, l’amener directement à la gamme, et nous pouvons effectuer des travaux d’arrêt de navire sur la gamme », a expliqué Cogley.
Le NSWCDD s’associe également à d’autres centres de guerre, notamment Panama City, Port Hueneme et Point Mugu, pour tester et évaluer ces systèmes.